–И простой смертный. Янос, я понимаю и разделяю твою скорбь, знаю, что ты вырос в стенах нашей крепости, для тебя она была всем. Вот почему я не хочу, чтобы ты натворил лишнего, или опозорил Орден. Держи себя в руках, будь так добр.
Констебль словно стал меньше в размерах, губы его едва заметно дрожали, но взгляд принял спокойное выражение.
– Повинуюсь, великий магистр. Жду вашего прибытия.
– Как и вся столица, надо думать, – усмехнулся Раум. – Ну что, вы уже придумали, как дать презренным предателям достойный бой?
– Как раз собирались начать более тщательную проработку, магистр…– отозвался Лиам.
– Так чего же мы все ждем?!
Опёршись на стену, полковник Раммонд терпеливо ждал. Возле голо-карты с напряженным выражением лица стояла майор Мириам Илитора, как обычно планировавшая линии снабжения на формирующаяся линию фронта. Фигуру молодой женщины окружала небольшая группа офицеров младше рангом.
– Вот здесь должна быть дорога, – указала майор на участок карты, – через неё пойдут колонны боеприпасов, в первую очередь – артиллерийских.
– Снегопад ещё продолжается, госпожа офицер, ухудшая видимость и мешая почти каждому нашему действию, однако будет исполнено.
Полковник пока что не спешил учувствовать в обсуждении, хоть и был обязан. Сейчас его занимала другая его обязанность. Раммонд повернулся в едва освещаемый угол, где сидела молодая колдунья. В очередной раз старший офицер подумал о том, что не будь на ней униформы псайкера-примарис, то она походила бы на самую обычную девушку. Светлые прямые волосы ровными прядями ниспадали на плечи, симпатичное, с приятными чертами лицо напряжено, глаза плотно закрыты. Она не доставала полковнику даже до середины груди, однако он каждый раз подмечал, с каким осторожным достоинством она держится. В какие-то моменты Раммонд даже восхищался ею, но никогда, разумеется, этого не показывал.
К нему приблизился один из младших офицеров.
– Сэр, разрешите обратиться.
– Слушаю.
Темноволосый мужчина с густыми усами сначала бросил на Марианну мимолётный взгляд, затем кивнул в её сторону:
– Просто интересно…не слишком долго она? Прошло уже никак не меньше пятнадцати минут.
Полковник обратил на офицера пристальный, тяжелый взгляд.
– Не стоит беспокоиться, капитан. Да и в целом, это не наше дело. Греховный разум псайкера непостижим для праведных. Однако думаю, что всё в порядке. Она выглядит вполне способной.
Усатый капитан с недоверием посмотрел ему в лицо.
– Разрешите сказать, что не завидую вам, полковник. Контактировать с этими нечестивыми колдунами…
– Они тоже служат Империуму, – Раммонд хоть и беспечно пожал плечами, но голос его стал строгим, командирским. – Пусть и по-своему.
Марианна открыла глаза, но не спешила вставать, даже шевелиться. С минуту девушка сидела неподвижно, словно ещё приходя в себя. Полковник с интересом наблюдал за ней.
– Это заняло чуть больше времени, чем я ожидал, – произнёс он, приблизившись.
– Прошу прощения, – вежливо, но без боязливого раболепия ответила псайкер, – однако в нашем полку тысячи человек. Всех проверить не так-то просто.
– Прекрасно понимаю, поэтому и не торопил тебя.
Марианна подняла взгляд, благодарственно кивнула, встала. Лоб её покрывал пот, который она поспешила вытереть.
– В целом, весь личный состав готов к бою, полковник. Некоторые, разумеется, наслушались слухов о том, что…происходит на планете, но большая часть рвётся в схватку. Признаков трусости, некомпетентности или ереси мною замечено не было.
Настала очередь полковника кивать. Он оглядел девушку с головы до ног. Было заметно, что такая масштабная проверка далась ей нелегко, но держалась она всё равно очень уверенно.
– Есть ещё что-то, достойное упоминания?
Марианна, ничуть не смутившись исследующего взгляда полковника, поправила мантию. Дышала она всё ещё довольно неровно.
– Очень многие воодушевлены, зная, что пойдут в бой вместе с Астартес. Большинство мыслей были именно об этом. Так же они ждут появления на поле боя прославленных Имперских Рыцарей и войск культа Механикус. Бойцы чувствуют, что они не одни, полковник, и это придаёт им сил.
«Храни Бог-Император их неведение», подумал Раммонд. «Оно наш святой щит, и если бы они только знали, что нас ждёт» …
–Отлично. Благодарю, Марианна, отличная работа. Пока можешь отдохнуть.
– Приятно, что вы запомнили моё имя, полковник, – дружелюбно улыбнулась девушка. Раммонд ответил ей тем же и направился к карте.
Солнце уже почти ушло за горизонт, скрылось за линией неспокойного моря, когда ей разрешили покинуть штаб. Снег шёл уже куда слабее, однако ветер всё не утихал. Марианна плотнее укуталась в свою новую, подбитую мехом мантию.
Бойцы Имперской Гвардии, стоявшие на страже, легко пропустили её, однако один из них напомнил, что времени у неё совсем немного, на что девушка только рассеянно кивнула.
Руксус стоял возле здания штаба, кругом ещё суетились люди. Прямо за спиной молодого псайкера несколько бойцов под руководством техножреца возились с четырьмя заснеженными «Химерами». На другой стороне улицы мужчины и женщины в серой броне ополчения готовили укрепленную боевую позицию: ставили мешки с песком и устанавливали на них тяжелый стаббер. То же самое происходило во многих зданиях вокруг. Уже давно горели уличные фонари, с трудом разгонявшие снежный полумрак, так что многие приготовления происходили с помощью иных ручных или же налобных средств освещения. В порту громко загудел очередной корабль.
Юный псайкер со слабым интересом наблюдал, как негромко ругаясь, несколько ополченцев ставили на карнизе какого-то здания очередную огневую точку, однако когда приблизилась Марианна, обернулся. Девушка с нескрываемой тревогой смотрела на возлюбленного, но не находила слов. Ей так хотелось увидеть его, прежде чем всё начнется, так ждала…а теперь в горле словно ком набрался. Руксус, похоже, сам не знал, что стоит сказать, так что бросив на девушку мимолётный взгляд, поднял глаза. Несколько снежинок упали на его изможденное, но по-своему красивое лицо.
– Совсем не как на родной Сионе, а? Мы здесь всего второй день, и никак привыкнешь к этому…снегу.
Марианна всё ещё не сводила с него встревоженного взгляда, руки её прижаты к груди.
– Как…как ты можешь быть таким беззаботным? – с трудом произнесла она.
Руксус не успел ответить, так как рядом с ними прогрохотала небольшая колонна грузовых машин.