– Ты, видать, только этому и научился за всё это время, – со слабой улыбкой заметил Дециус, однако особого смеха в его голосе не было. Крис на него даже не глянул.
– Ты прав, здесь не Илос, – отозвался Ламерт. – Здесь точно будет сложнее. А что говорят в части, не слышали?
Дециус пожал плечами. Похоже, молодой боец чувствовал общую тревогу лишь инстинктивно, а мысли его больше заняты не грядущей битвой, а прекрасной девушкой-врачом.
Ответил Крис, как всегда более наблюдательный:
– Паршивы дела, если верить слухам, вот что. Есть тут у них город на севере, Лозорией вроде называется, так он последняя линия обороны перед столицей. Говорят, враг уже подошел к ней вплотную, и скоро пойдет на штурм. После Лозории возьмётся за нас. А еще слышал, что никто до сих пор эту волну еретиков остановить не смог.
Ламерт и Дециус озадаченно посмотрели на друга.
Над ними возвышалась снежная столица, прекрасная в своих чёрно-белых тонах. Ламерт часто вспоминал родной дом, Сиону, Кардену – но Атолла была величественнее всех городов, что он видел до этого. Огромные темно-гранитные шпили, поднимающиеся высоко в небо, казались клыками какого-то дикого животного. Многие постройки переплетались между собой, соединялись исполинскими заснеженными мостами. В мирное время, должно быть, столица была прекрасна, но сейчас каждый балкон, каждое окно, выступ и улицу превращали в неприступную крепость. Всюду ходили патрули, проводились учения, ездила транспортная и военная техника. Довольно часто с оглушающим свистом небо прорезали самолёты Империалис Аэронавтика.
Тут Ламерт услышал, как сзади негромко, но уважительно разные голоса к кому-то обращаются. Не успел он обернуться, как Крис сказал:
– Так у нас важные шишки сегодня собираются. Большое дело.
Рядом возникла фигура комиссара Иоганна Штросса, облаченная в красно-чёрное. Переговорив с некоторыми офицерами, он внезапно подсел к беседующим гвардейцам.
– Погодка ни к черту, а, бойцы? – с улыбкой спросил Штросс.
– Настоящий гвардеец может биться в любых погодных условиях и в любое время, сэр, – незамедлительно отозвался Крис. – Не хотите нашего амасека? Мы тут пригубили немного, так что если не брезгуете…
– Разумеется нет.
Штросс взял оставленную Ламертом кружку, тоже немного отхлебнул. Обветренное смуглое лицо комиссара будто выражало его борьбу с ненастной погодой, но внешне он вообще не выглядел хоть сколько-то замёрзшим.
– Мы готовы исполнять свой долг до последнего, никуда не собирались бежать и не подрывали боевой дух полка. Мы обычные имперские гвардейцы, – со слабой улыбкой пошутил Крис, смотря прямо на Штросса.
Комиссар по достоинству оценил шутку.
– Брось, боец, мы не только выискиваем трусов, да и я тут вовсе не за этим.
– Так зачем же? – вырвалось у Дециуса.
– Просто проверяю готовность солдат, – с той же едва заметной улыбкой ответил Штросс, отпив ещё немного. – Скрывать не вижу смысла, так что скажу так: нас ждёт не простая битва, но мы справимся. Обязаны.
– А…это правда, что этих еретиков до сих пор никто не остановил? – с явным волнением в голосе спросил Крис.
Лицо комиссара помрачнело.
– Для Империума не существует неостановимого врага, запомните это, парни. Нам не будет просто, вот и всего. Главное неукоснительно следуйте приказам офицеров, и всё будет хорошо. Мы выстоим. Глядишь, кто и в герои заделается, – он ухмыльнулся, мимолётно глянул на Дециуса.
– Мы не подведем, сэр, – вновь отозвался Крис. – В части разное болтают, особенно среди тех гвардейцев, что сидят здесь подольше нас, но за себя и этих двух увальней ручаюсь.
– Узы, скреплённые огнём и кровью самые прочные. Похвально... Ну, берегите себя, парни. Мы рассчитываем на вас. – Штросс встал, вернул кружку, похлопал Ламерта по плечу, прежде чем удалиться.
– Легко же тебе удаётся разговаривать с командованием, – отметил Дециус, немного вспотевший, несмотря на усилившийся снегопад.
– Комиссары не командуют, идиот. Вернее, могут это делать, но в исключительных случаях. Ты что, выданные нам брошюры не читал? А, не отвечай, по твоей глупой морде вижу, что нет. А ты чего, Ламерт?
Не успел юноша ответить, как раздался зычный голос сержанта Дроммона:
– Поднимаем ленивые задницы, выходим! По «Химерам», бегом, бегом! Война не ждёт!
Руксус, разумеется, знал, что Серапис — это мир-крепость, но увиденное на рубежах к столице все же несколько удивило его. Целые сети окопов, траншей, башен и блиндажей перечёркивали снежное, с трудом убранное поле и дороги. Здесь концентрировалась вся мощь Имперской Гвардии и остатков ПСС, выживших после первых недель вторжения. Выйдя из «Химеры», он даже сквозь мрак ночи разглядел тысячи единиц боевой техники, от «Часовых» до танковых колонн «Леман Рассов». Всё это ждало неминуемой битвы, окутанное снегом. Металлические, быстро собираемые бараки пехотинцев занимали почти всё пространство на севере, так много их было. Юноша с первого взгляда понял, что собранных здесь солдат никак не меньше семисот тысяч, а то и больше. Солидные силы, на первый взгляд, но хватит ли этого чтобы остановить неудержимую кровавую волну?