– Что такое, Гелиора? – вокруг них медленно кружил снег, отдаленно слышались финальные псалмы. Бойцы и техника начали занимать позиции. – Волнуешься? Понимаю.
Девушка смущенно потупила голову, не в силах поднять на него взгляд. Белые снежинки резко выделялись на её пышных, красивых темных волосах.
– Д-да, Руксус, но дело не только в этом…
– Так в чём же? – юноша был само понимание и терпение, но в конце концов посмотрев ему в лицо, Гелиора поняла, что он видит перед собой исключительно сестру, друга, но ничего больше. Печаль отозвалась в её сердце, но не отчаяние. Она шагнула чуть ближе, крайне неуверенно, робко поцеловала в тонкие губы. Руксус дёрнулся, отступил на шаг, прикрывая лицо. – Гелиора…что ты делаешь?
– Я…я сама не знаю, Руксус, правда, – девушка виновато опустила голову, вконец потеряв всю решимость. – Просто…просто знаешь… всем нам хочется просто жить, правда? – похоже, она формировала мысли поспешно, прямо на ходу. – Но сегодня все мы можем умереть. Все, до единого. А мне всего восемнадцать, а я до сих пор не знаю, что такое любовь. Нет, не ту, что испытываем мы, псайкеры, друг к другу, или такую, которая у матери к своему ребенку. А ту, другую…увидев тебя, мне показалось, что сердце моё вот-вот взлетит куда-то далеко-далеко, и всё это время я гадала, что это, а теперь даже не знаю…
Руксус взял её за плечи, посмотрел прямо в глаза. Взгляд его, против обыкновения, не выражал обычной уверенности.
– Гелиора…увы, мы едва знакомы. Ты не могла… не могла так быстро меня полюбить именно такой любовью, понимаешь? Я не совсем разделяю твоё рвение, но…
– Вот именно! – вырвалось у девушки. – Ты думаешь о нас всех, и хочешь защитить, но в упор не видишь чужих чувств! Моих, во всяком случае, точно! Хотя я сама не уверена, просто, просто… – она рухнула на колени. – Я так не хочу умирать Руксус. Мне так страшно. Ну же, хотя бы обними меня. Я уж не прошу о поцелуе…
Альберт нагло улыбался до ушей, Руксус на его фоне казался мрачнее всех туч.
– Неужели Гелиора так плохо целуется, брат? Я знаю, что у нас всех не очень-то много опыта в подобном, но всё же…
– Да ну тебя. Мне кажется, нас видел весь Серапис.
Альберт вновь громко усмехнулся.
– Ну, это не так уж плохо, в конце концов, скорее наоборот. Ты помог подруге успокоиться перед решающим днём в её жизни, а это, безусловно, дело благое.
– Да, вот только так резко целовать меня было совершенно не обязательно, – Руксус невольно провёл по губам. Вспомнив Марианну, Альберт ухмыльнулся ещё раз, только гораздо тише.
Битва началась, разумеется, с хорошо подготовленной, мощной артподготовки. Более получаса слуги Хаоса буквально утюжили позиции врага, не добившись, впрочем, каких-то серьёзных успехов. Затем последовала авиация – и тут лоялисты пустили Врагу кровь. Руксус, наблюдавший со всем с земли, не так уж хорошо разбирался в военном деле, но ясно увидел, что их, последних защитников Сераписа, явно недооценивают.
Еретики выпустили самолёты словно на прогулку, за что сразу же поплатились. Противовоздушная техника и орудия Имперской Гвардии сбили больше десяти машин, прежде чем враг понял, что надо отступить. Тогда опять ненадолго вернулась оглушающая тишина.
–Бомбят неплохо, твари, – глухо произнёс Альберт, весь облепленный землей вперемешку со снегом. – Видно, пушек и снарядов у них немало.
– Да, в отличие от времени, – ответил ровным тоном Руксус, тоже весь грязный. – Иначе бы продолжили обстрел.
– Может, ты и прав.
Руксус пытался вспомнить всё, что они изучали в школе Астра Телепатика про стиль ведения боевых действий разных врагов человечества, однако про предателей, пожалуй, им поведали меньше всего. Всё, что у юноша смог вытащить из памяти, это то, что как правило еретики действовали бездумно, не рационально, без всякой тактики, беря скорее решительностью и внезапностью натиска. Эти же отличались, причем сильно. Руксус, не получивший образование даже младшего офицера Имперской Гвардии, чувствовал это всем своим нутром. И скоро они, последняя линия обороны Атоллы, в полной мере познают это на себе.
Через несколько минут снова засвистели снаряды. Ещё, казалось, через вечность, им вторил действительно благодатный звук – могучая артиллерия Астра Милитарум, принёсшая ей немало побед, открыла ответный огонь.
На секунду выглянув из укрытия, Руксус увидел, как спереди вырисовывалась наступающая волна противников. Их было столь много, что они, казалось, заслоняли собой весь горизонт. Юноша услышал рядом с собой чужое прерывистое дыхание.