Руксус подумал, что и сам бы с удовольствием вновь искупался в тёплых водах Моря Страхов, однако сейчас он хотел найти Дариона, а тот сейчас вряд ли на пляже. Причина тому проста: его семья жила достаточно далеко от берега, и посещала его в основном только на большие праздники. Руксусу и Велмину всё же было чуть-чуть поближе к чарующему морю; даже сейчас они чувствовали его приятный, едва дующий мягкий бриз.
–Ладно, пойдем сначала к нему, – решил старший брат. – Может, он возле своего дома гуляет. Его редко отпускают далеко.
Они двинулись по тёплым, но пыльным улицам Кардены, сейчас почти пустым; рабочий день давно начался, и мальчики встречали в основном или дряхлых стариков, уже совсем неспособных трудиться, или матерей с детьми.
Руксус не ошибся. Они нашли Дариона на заднем дворе, где он играл вместе небольшой группой уличных ребят. Заметив братьев, мальчик приветливо помахал им.
–Как вы узнали, что я здесь? – с улыбкой спросил он, протягивая руку для пожатия.
–Тебя редко отпускают далеко от дома одного, – Руксус тоже сиял от радости. Он не понимал почему, но Дарион всегда так на него действовал. Стоит только увидеть, – и уже улыбка до ушей.
–А вы что тут делаете? – спросил Велмин. – Играете в «попробуй попади»?
–Ну да. Хотите присоединиться?
Тут подошли остальные ребята.
Первым приблизился Сантер Кин – высокий, щуплый нескладный мальчишка года на два старше Руксуса. Обычно он держался обособленно, не отличался многословностью и дружелюбием. Руксус его едва знал, однако руку для приличия всё равно пожал.
Позади остановился Мартин, улыбчивый и скромный паренёк, часто играющий в их компании. Братьям он нравился, тем более что Мартин по прямоте души своей поддерживал почти все их затеи. Мягко пожав братьям руку, мальчик дружелюбно, почти виновато улыбнулся им.
Мартин часто приходил со своей младшей сестрой. Такая же светловолосая, хрупкая в своей бежевой робе, но более несговорчивая, Мия следовала за братом неслышной тенью. О её существовании чаще всего напоминало тихое дыхание или яркий, пронзительный смех.
Последним, слово нехотя, подошёл Тей – высокий, нескладный мальчишка, года на три старше Руксуса. Протягивать руку он не стал, лишь презрительно скривил губы и нахмурил брови. Велмин удостоился лишь мимолётного взгляда, а на Руксуса Тей посмотрел сверху вниз и отвернулся. Ему ответили тем же.
–Ну что, шпана, вас наконец-то из дома выгнали? – с наглой усмешкой спросил Тей, увеличив дистанцию с остальной компанией и присев на большой камень.
–Удивительно, как тебя ещё не выгнали, - не остался в долгу Руксус. – А тебе совсем стало скучно, Тей, что ты гуляешь с нами? Где же твои ребята? Как-никак всё же выперли тебя?
–Пошёл ты, – Тей попытался выглядеть равнодушным, даже лениво запустил палец в нос, однако злобный голос выдал его. – Натан просто наказан, а Геммо сидит с младшими. Вот и кручусь с вами, мелюзгой. Впрочем, уже жалею, если честно. Скучно с вами, ничего интересного. Играм вашим тысячу лет уже, ничего нового сами придумать не можете.
По правде говоря, Руксуса больше отталкивало не высокомерие Тея, а его причина, вернее, его отсутствие. Родители Тея были такими же рабочими мануфакторума, в золоте он никогда не купался и ел с тех же мисок, ту же серую безвкусную бурду, что и остальные. Чего он вечно хорохорится? Может, дело в том, что его брата полгода назад забрали в Имперскую Гвардию, и с тех пор от него нет никаких вестей? Временами Руксус представлял себе что было бы, забери Велмина в ряды Астра Милитарум, и ему тоже становилось не по себе. Так что отчасти он понимал чувства Тея, но раздражающую его заносчивость всё равно не выносил.
–Ладно, давайте играть! – радостно пискнул Мартин, держа Мию за руку и держа её у себя за спиной.
Ребята расставили жестяные банки из-под пайков обратно на деревяшку. Мартин смешно вытаскивал при этом язык, его сестра задорно хохотала, а Дарион с улыбкой рассказывал, как смог с расстояния в двадцать пять шагов сбить половину. Руксус уважительно закивал, Велмин неверующе ухмылялся.
–Байки.
–А смысл мне врать? Вон, ребята подтвердят. Скажи ему, Мартин!
–Я сам видел, да. Похоже, Дарион много тренировался, потому что у меня с двадцати пяти шагов удаётся сбить только одну.
–Дарион просто меткий от природы, – авторитетно заявил Руксус, подмигивая другу. – Прирождённый снайпер!
Руксус краем глаза заметил, как дернулась губа у Тея, но особого значения не придал. Ну да, брата его забрали и он, возможно, уже мёртв, но разве от этого становится меньше чести в том, чтобы служить родному Империуму? Чушь. «Плоть уязвима и коварна, лишь долг пребывает в вечности», вспомнил Руксус слова из одной проповеди.