При этих словах он гордо прищурился и посмотрел куда-то вдаль. Он смотрел сквозь меня в своё прошлое. Его голос вдруг окреп и зазвенел сталью.
— И если ты заберёшь мою, то я не расстроюсь. Да, потерять душу, это гораздо больше, чем просто умереть. Знаю, что будет больно, но я не боюсь. Я был воином. Знаю цену жизни, и вкус смерти. Надеюсь, ты позволишь мне умереть с оружием в руках. Если так, — я буду очень благодарен.
— Пойми, мне не нужна твоя душа! И жизнь тоже не нужна!
— Тогда, извини, не понимаю, — он с лёгким недоумением посмотрел на меня. — Чего ты хочешь?
— Для начала, расскажи ещё раз про этот мир. Подробнее…
Мы долго говорили. Первые часы пролетели незаметно, но лишь подогрели мой интерес. И чем больше старик рассказывал, тем больше появлялось новых вопросов. Подчас я забывался и повторял одни и те же вопросы, но старик терпеливо отвечал.
Сиреневые вечерние сумерки сменила ночная мгла. На небесах зажглись незнакомые звёзды. Чистые, как глаза ангелов на старинных фресках. И лишь протяжный волчий вой иногда нарушал величественную тишину этого мира. Тихо потрескивали свечи, вставленные в светильники.
Дед долго мялся, но потом всё-же решился и поднялся из-за стола. Ушёл в заднюю комнату и вынес футляр с большой картой, нарисованной на тонкой коже — пергаменте. Он убрал посуду со стола и аккуратно вытер стол. И лишь потом бережно развернул карту. Если вы её видели, то нет смысла описывать. Королевство состоит из пяти островов. Что касается остальных частей света, то старик лишь плечами пожал.
— Это надо спрашивать у тех, кто ходит в море, — он ткнул пальцем в обозначенный на карте город, который находился в южной части острова. — Они живут здесь, в Сьёрре и ходят на своих ладьях по миру.
— Торговцы?
— И торговцы, и разбойники, — судя по выражению, особой разницы между этими людьми он не видел. Дед задумчиво посмотрел на огонь в камине и продолжил. — Мне не доводилось бывать в других странах. Все мои войны прошли на этой земле. Но мне рассказывали, что наш мир велик и многогранен.
Чёрт бы меня побрал, но этот старик тёмная лошадка! Карта была упакована в тубус из толстой кожи. На крышке вытиснен такой же знак, как у него на амулете. Карта, бьюсь об заклад, не самая дешёвая вещь в этих местах. Я уже не говорю о качестве её исполнения. Очень дорогая вещь. У обычного крестьянина? Очень сомневаюсь… Покосился на старика и отложил это в память. Потом подумаем.
Мир, в который я попал, как муха в варенье, оказался королевством. И называлось оно Асперанорр. Правил этими землями король Гэральд Третий.
Территория королевства лежала на пяти островах. Самый большой, на который я попал, находился на севере. Формой немного напоминал оторванную от материка Камчатку. На юге и юго-востоке — ещё четыре острова, где младшие братья короля занимали посты младших правителей. Должность называлась «виёрнорр». Кроме них, были ещё и мелкие правители земель, вроде понятных нам баронов — «норры».
Кроме светской власти, есть ещё и духовная. Власть её незрима, но вполне ощутима. Особенно в больших городах и при дворе. Это наставники и советники. Жрецы и жрицы местных богов. Кроме жрецов есть простые служители, проповедники и странствующие монахи. Монахов здесь называют «дюнк». Они бродят по миру и живут на подаяния. Один из таких бродяг мне и встретился на побережье. Кстати, дюнки не только монахи. Это ещё и местные врачи. Целители.
Итак… Местные жители поклоняются четырем богам:
Бог моря, — Хаббе.
Богиня солнца, — Иллис.
Бог земли, — Лёйрн.
Богиня воздуха, — Даггри.
И все эти местные боги равны между собой. Ведь именно их божественное соединение и позволяет существовать этому миру. Они наблюдают за людьми с вершин горных отрогов, лежащих далеко на севере. Боги живут там, где солнце никогда не покидает неба. И мир будет жить лишь в том случае, если люди будут уважать друг-друга.
— Так завещали боги, — закончил старик.
— Ваши боги умнее наших, — сказал я.
— Люди не всегда поступают так, как они советуют.
— И в этом ты прав…
И всё бы ничего в этой истории. Этой красивой легенде о четырёх богах и холодных северных землях. Если бы не спускались с небес чёрные рыцари. С изображениями псов на своих чёрных доспехах. Рыцари Чёрных Псов.
— Почему ты меня не убил? — сменил тему я. — Когда я пришёл на твою землю. Ведь мог это сделать. Я был слабее щенка.
— Тебя? — искренне удивился старик. — Зачем? Ведь тогда придут твои братья и изведут весь мой род. Всех до одного. Лучше погибнуть одному, чем всем.
— Братья, — хмыкнул я. — Знать бы где они бродят, эти «братики», раздери их дьявол!
— Вы приходите вслед за огненным драконом, — начал рассказывать старик. Он немного растягивал слова, словно тянул суровую песню, которую слышал от своих далёких предков.
— Огненный дракон?
— Да. Так бывает всегда, перед вашим появлением. Два года тому назад, по небу пролетел огненный дракон — отец земных драконов. Это значит, что его дети, владеющие этим миром ослабли и не справляются.
— Его дети?!
— Драконы.
— У вас что и драконы есть?!
— Конечно. Разве в твоём мире их нет?
— Пожалуй, — я хмыкнул и вспомнил несколько персонажей. — Пожалуй, что есть.
— Драконы есть везде, — спокойно кивнул старик, — но в нашем мире их осталось немного.
— Значит, я из тех, кто помогает драконам?!
— Можно сказать и так. Но драконы более милосердны чем вы.
— Что?! Даже так…
— Они более человечны, — пояснил старик. — Живя среди людей, они становятся добрее. Конечно, со временем они стареют и дряхлеют.
— Разве они смертны?
— Да. Когда дракон становится старым, его должен убить молодой дракон. Тот, который займёт его место. Но времена меняются.
— Что изменилось?
— Люди, — сказал старик. — Изменились люди. Они стали заманивать драконов в ловушки и убивать.
— Зачем убивать старого дракона, если он практически безвреден? — не понял я.
— Чтобы напиться крови. Ведь кровь драконов обладает волшебным свойством. В малых дозах — драгоценное лекарство. Всего несколько капель могут спасти смертельно раненого воина. Или облегчить страдания умирающего. Но только несколько капель! Если выпить драконьей крови из золотого кубка, то она обнажает самую главную сущность человека и усиливает её до немыслимых пределов.
— И что бывает после этого?
— Как ты понимаешь, Серж, те кто пьёт эту кровь, это не самые добрые люди нашего мира. Они живут в подлости и лжи. Высвобождая истинную сущность, они превращаются в нечисть. И приносят людям ещё больше страданий и горя.
— Что это за нечисть? — спросил я.
— Это оборотни и вампиры… Их много. Они многолики в своих образах и пороках.
— Они становятся бессмертными?
— Это и есть их главное желание. Ведь всё остальное у них уже есть.
— Их можно убить?
— Против серебра нечисть бессильна.
— Конечно, — кивнул я. — А что бывает потом?
— Когда этих тварей становится слишком много, то мир окутывает мгла. Она незрима, но высасывает из людей жизнь, как наши коварные северные туманы. Наступает эра беззакония и мерзости. Брат идёт против брата. Отцы продают маленьких дочерей в рабство. Сын может предать родителей, а мать отказаться от младенца. И вот тогда, как говорится в преданиях, по ночному небу пролетает огненный дракон. Он видит, что происходит с миром. И посылает вас…
— Нас…
— Приходят Рыцари Черных Псов. И люди в страхе разбегаются, услышав перестук копыт чёрных коней и лай ваших ужасных псов. Вы устилаете свой путь кровью и слезами. Вы убиваете, чтобы забрать души людей.
— Зачем нам ваши души?!
— Чтобы набраться сил, перед решающей схваткой с нечистью.
— А потом?
— Потом будет великая битва между нечистью и вами. Когда она закончится, то на мир снизойдёт покой. Если вы победите.