— Вы имеете в виду мастера Вален? — Даро сразу отвлеклась от показаний своего инструметрона. — Да! Точно! — она шагнула вперёд — первый представитель рас Цитадели, чья нога ступит на поверхность планеты людей. — Было бы невежливо с нашей стороны заставлять их ждать!
Илена держалась сразу за ней, неожиданно начав нервничать. Она уже видела доктора Вален раньше (и даже пялилась на неё), но сейчас там будет сразу целая толпа людей, и все они в родстве или с Шепард или с Чамберс. Вполне достаточно, чтобы начать волноваться. Кажется, это вообще был первый раз, когда Илена позволила Даро взять на себя активную роль и идти вперёд, пока она держится сзади, скромно прижимая свою сумку к груди.
Множество людей стояли перед домом, встречая их…
Доктора Вален Илена узнала очень быстро, хотя та и была без своего обычного лабораторного халата. Вместо этого учёная и глава семьи надела вполне нормальный бело-синий свитер и брюки. Её короткая причёска совсем не изменилась, а на лице сейчас была различима вполне искренняя улыбка при виде прибывших гостей. Рядом с ней стоял мужчина выше ростом, но с таким же цветом волос — и такой же цвет был и у Шепард. Илена пока не пыталась гадать, кто же он, но учитывая, как близко он стоит к доктору Вален, возможно, это её партнёр?
Доктор со своим спутником остались на месте, пока все остальные направились к прибывшей четвёрке людей и чужих. Первым был высокий человеческий мужчина в форме, похожей на ту, что носит на службе Анна. Только на его забавной шапке (позже Шепард назвала её «беретом») была видна другая эмблема, не такая, как у бойцов Икс-ком. Маленькая пентаграмма была похожа, но здесь её окружало несколько колец с шестью звёздами между ними.
Однако, по сравнению с мелкими деталями униформы, куда более заметным был… тёмно-серый цвет его кожи, а так же тускло светящиеся синим глаза. Такого сочетания Илена точно никогда не видела прежде.
— Бэн! — воскликнула капрал Чамберс, бросаясь к нему. — Ты всё-таки это сделал!
— Кэтти? — спросил он, переводя взгляд с капрала на Илену и обратно. Очевидно потому, что они обе выглядели как азари. Он побежал навстречу, разводя руки, и Кэтрин прыгнула в его объятия, счастливо смеясь.
— Кэтти, ух ты! Только посмотри на себя! — он закрутил девушку на месте и затем поставил перед собой на расстояние вытянутой руки, чтобы разглядеть получше. — Да… прямо не узнать.
— Я знаю, что тебе нравились мои прежние ушки, даже если они и были только для вида, — ответила Чамберс, поднимая руки и ладонями изображая пару треугольных ушей там, где раньше были её волосы. — Как думаешь, сможешь теперь привыкнуть к щупальцам?
— А они двигаются?
— Пф-ф-ф, нет.
— Ты это всё равно ты, вот что самое главное, — сказал ей Бэн. Он наклонился к ней, и они коснулись губ друг друга, в точности как делают между собой азари. За исключением того, что сейчас один из двоих был мужчиной.
Если бы ещё не эта серая кожа. Она скорее отталкивала, несмотря на то, что у этого человека такая отличная фигура…
— Эй, Ведроголовая, а ты что дума… — обернувшись к подруге, Илена только сейчас заметила, что Даро'Ксен застыла на месте и уже отстала от них на несколько шагов. Даже под шлемом было видно, что её глаза широко раскрыты и буквально сияют.
— Даро? — позвала Илена, потыкав её пальцем. — Ты ещё с нами?
— К-к-конечно, да! — забормотала та, быстро делая свой шлем полностью непрозрачным, чтобы скрыть лицо. — Да, я в полном порядке. Просто отвлеклась на секунду на… личное сообщение. Очень важное.
— А мне уже показалось, что ты пялишься…
— Да не будь идиоткой, — прорычала Даро, проходя мимо азари. — Я просто на мгновение отвлеклась.
— На личное сообщение, — напомнила Илена.
— Именно так.
— Илена, Даро'Ксен, — широко улыбаясь, Кэтрин Чамберс помахала им, приглашая для знакомства. — Это мой муж и один из со-партнёров Бэнджамин.
— Приятно познакомиться, дамы, — сказал Бэн, протягивая руку.
Илена первой протянула свою, чувствуя, что её отношение к этому человеку немного улучшилось. Она уже так давно не видела мужских представителей этого вида. И это до сих пор выглядело абсолютно сюрреалистично.
— Илена Таноптис, — представилась азари.
— Даро'Ксен, — произнесла кварианка, руки не подавая.
— Я много слышал о вас обеих, — Бэн аккуратно пожал руку азари. Он не казался сильнее, чем его жена, но удивляло то, насколько же его ладони больше по размеру. Как и у кварианцев, у людей очень сильно выражен половой диморфизм. — Мы с Кэтти оба за дальнейшую экспансию. Расы Цитадели это те чужие, с которыми мы должны взаимодействовать, а не избегать.