— Проклятье, — выругалась Шепард тихо, поднимая тело после очередного отжимания, — а я ведь тоже так уважаю биологическое разнообразие.
Аннабель замолчала, и лишь через несколько секунд Илена осмелилась посмотреть в её сторону. Шепард пялилась на её зад.
— Ладно, ладно, я всё уловила, — пробормотала азари, сдаваясь.
— Хорошо, — Шепард вернулась к своему изнурительному упражнению, на которое даже смотреть-то было больно.
Илена же сосредоточилась на своей пробежке.
— Эй, Шепард?
— Чего?
— А что это такое у тебя на шее?
Ответила она не сразу. На самом деле, она вообще не ответила, пока Илена не оглянулась, просто убедиться, что она вообще слышала вопрос. У неё на шее было видно какую-то нить, продетую через небольшое металлическое кольцо с гравировкой на внешней стороне. На вид, было оно из серебра или белого титана. Шепард коснулась его левой рукой, прежде чем спрятать под одежду.
— Обручальное кольцо, — наконец ответила она, возвращаясь к тренировке.
Термин звучал слегка знакомо…
— А что такое обручальное кольцо? — спросила азари, не желая играть в догадки.
— Когда люди хотят стать парой на долгое время, — начала объяснять она не сразу, а лишь через несколько долгих секунд, — или даже на всю жизнь, по традиции один делает другому предложение. Если кто-то принимает такое предложение, то носит кольцо в знак обещания о свадьбе. А иногда они оба обмениваются кольцами. Это просто… просто такой символ, Илена. Не более того.
— О… — азари продолжила свою ходьбу на месте. Она, кажется, даже заметила какой-то оттенок грусти в голосе Шепард. Илена была уверена, что ей не показалось.
— Вы, азари, так не делаете, я полагаю? — спросила майор.
— Большая часть азари предпочитают традиции своих партнёров, — объяснила она, вытирая со лба капли пота. — Турианские традиции, кроганские, саларианские… ну ты понимаешь… но между одними азари у нас ничего подобного нет. Когда две азари решают быть вместе, они только обмениваются подарками и клятвами. Обычно, по большей части, они означают готовность разделить память и эмоции. «И длительное время ты и я будем едины». Примерно такая суть. И большинство пар азари с азари не существует дольше пары сотен лет. Партнёры на всю жизнь… такое бывает очень редко. Большинство матриархов в итоге просто стучатся лбами с другими матриархами. По крайней мере, так это видится мне.
— Понятно.
— Шепард?
— А?
— Когда вы в тот раз говорили с доктором Вален, она вроде упоминала…
— Ханну, — ответила Шепард, не дожидаясь следующего вопроса. Илена слышала время от времени громкий выдох, когда та делала очередное отжимание. — Это моя дочь.
— То есть, — осторожно начала Илена, ходя вокруг да около, — ты в браке?
— Должна была быть, — ответила та между упражнениями, — …до Акузе.
— А что случилось на Акузе? — Азари замедлила шаг, поглядывая на человека. — Акузе это вообще место, или вещь… или что?
— Ты задаешь много вопросов, — Шепард неприятно посмотрела на неё с пола.
— Я знаю! Да, задаю! — воскликнула Илена, с хныканьем пряча лицо в ладонях. — Это сильнее меня! Всякий раз, когда выпадает шанс что-то узнать, даже если я сама знаю, что лезть не надо! У меня проблемы с этим!
Хэкнув, Шепард упёрла ладонь в пол и оттолкнулась, поднявшись на ноги одним плавным движением. Хоть она и вспотела, но едва ли кто-то назвал бы её уставшей. Майор прошла к стене рядом с беговыми дорожками, бросив взгляд на двух женщин, тренирующихся в спарринге, она провела рукой, очерчивая контур кольца под одеждой.
— Акузе это была одна большая жопа… — сказала она, вздохнув. — Ты ведь знаешь нашу позицию об экспедициях через ретрансляторы? Не то чтобы мы не можем это делать, и вообще их не используем. Пользуемся иногда. Это было несколько десятков лет назад. Центр рассылал группы для разведки — это было ещё до того, как мы узнали о вашем пространстве Цитадели, имей в виду — и одна из них оказалась на Акузе…
Шепард нахмурилась и опустила взгляд, рукой она провела по волосам.
— Это был всего лишь небольшой временный форпост. Я ненавидела это место. Ходила вечно мрачная… — призналась она честно, глядя в пол. — Я полагала, что это самый дальний глухой гарнизон. Правда, я была не одна. Акузе пустынное место, наши станции слежения ни разу ничего не уловили. Я и со мной ещё пять оперативников, обычное отделение из шести человек плюс четыре SHIV для поддержки…
Термин «SHIV» Илена уже слышала. Она не была уверена, но вроде бы так называли какой-то мех с ВИ.