— …время от времени ходили в патрули, но видели только этот большой раздутый газовый гигант, вечно висящий на горизонте. Но там были не только шесть солдат. Мы охраняли небольшую научную команду. Настоящей работой занимались они, из-за них мы там и находились. По сути, это был их пост, а не наш. Провели мы на этом булыжнике год… что-то около цикла…
Она улыбнулась, но улыбка быстро пропала.
— Один из этих учёных стал отцом Ханны, — добавила она, сложив руки на груди. — Он был… милым парнем. Умным. Сам он считал себя очень смешным вдобавок. Постоянно приходилось напоминать, насколько ужасны его шутки. Бабушке бы он понравился. Как-то он занял фабрикатор на базе и сделал это кольцо из лежавшего в запасах титана. Сам придумал, сам в тайне сделал. А когда я вернулась из патруля, подкараулил и предложил выйти за него.
— И что ты ответила? — спросила Илена, медленно шагая по беговой дорожке. — «Да», я полагаю?
— Если я помню точно, то «давай сделаем это», но потом он всё-таки выжал из меня нормальное «да», — она подняла потяжелевший взгляд. — А несколько недель спустя что-то случилось с лунами… какой-то магнитный резонанс. Тогда мы в самый первый раз увидели молотильщика.
Сердце Илены пропустило удар. Молотильщик. Про этих тварей все знали, но никто не был уверен, кого же именно благодарить за их распространение в половине галактике. Сверхъестественно крепкие и чудовищно сильные — даже один молотильщик может жрать бронетехнику и уничтожить целую колонию сам по себе. Только по-своему безумные кроганы видели что-то хорошее в этих кошмарных лунных червях. Все остальные воспринимали их как чуму.
— Первый появился прямо на краю нашей базы, — успокоившись, Шепард продолжила свою историю. — Должно быть, уловил вибрацию внутри, вылез, начал плеваться и палить ультразвуком. Нам очень «повезло», что первым делом он угодил по взлётной площадке. «Космический рейнджер» сгорел, выбраться мы оттуда уже не могли. Поэтому нам вшестером пришлось его атаковать…
— Без бронетехники?! — Илена была в шоке.
— Выбора не было, — пояснила Шепард. — Двое его отвлекали, а четверо обходили и окружали. Мы поливали его огнём… а молотильщик визжал и дёргался как резаная свинья. Потом нырнул под землю и появился с другой стороны поста. Нам пришлось за ним гоняться. Должно быть, я высадила в него четыре обоймы сплава. И это только я. Но даже такое его не убило. В конце там уже был кровавый фарш, а не тело, ему было слишком больно, чтобы закопаться, но злость не давала сдохнуть. Тогда босс и сумел запихнуть в него бомбу, — она улыбнулась, эта часть ей явно нравилась до сих пор. — Его разорвало прямо посередине, вокруг летали эти маленькие блестящие рёбра. Всё это напоминало огромную окровавленную «молнию». Я стояла наполовину покрытая кишками, уже готовилась радоваться, когда обернулась и увидела ещё четыре этих долбанных твари. Что-то на посту или в местных лунах привело их в бешенство. Мы пытались отбиться… но ничего не смогли сделать. Это ведь всего лишь форпост, а не бункер.
Губы Шепард скривились, но голос даже не дрогнул.
— В-общем, погибли все кроме меня, — она подвела итог одной фразой. — Меня называют единственной выжившей… но выжила и Ханна. Я никому не говорила, что беременна, ни жениху, ни командиру. Я провела на этой проклятой луне два месяца, прежде чем меня подобрал патруль. А ещё через полцикла родилась Ханна.
— Два месяца? Одна? — два месяца на луне, кишащей молотильщиками. Илена вновь смахнула пот, но теперь уже не от усталости. — Я даже представить не могу, на что это похоже. В смысле, ужасно, само собой, но…
— Я проводила время, ремонтируя SHIV и ходя на охоту… — она пожала плечами, словно тут не было ничего особенного, — и два года спустя, я вернулась закончить свои дела.
Она оттолкнулась от стены и пошла к штанге рядом с площадкой для спарринга.
— Что это означает? — уточнила Илена. — Что ты подразумеваешь под «закончить дела»? В смысле, похоронить друзей? Примириться с произошедшим? В таком роде?
— Я подразумеваю, что… на Акузе больше не осталось ни одного молотильщика. Мы с друзьями перебили их всех. Так я получила своё прозвище, — Аннабель Шепард ухмыльнулась, обернувшись через плечо, её взгляд мог бы приморозить к полу несущегося крогана. — Никогда не слышала раньше? Я тот самый кровавый «Мясник с Акузе», — Шепард хихикнула над этим нелепым титулом и поманила Илену за собой. — Пошли. Займёмся железом. Я подстрахую тебя, а ты меня.
— Э-э… точно… — Илена поспешила к ней. — Слушай, это же неправильно, что я слегка завелась от твоей истории?