Він розвернувся на п'ятах і пішов геть.
Перш ніж кнехти кинулися на Еркісію, він встиг крадькома викинути з кишені вірідій. Зелена грудочка була втоптана в дерен одним з гессенських піхотинців. І назавжди загубився в густому лісі.
РОЗДІЛ X
Лише через кілька миль Шенк наважився одізватися до Катаріни.
– І що зараз? – видавив він із себе.
– У нас же призначена зустріч з рештою компанії в Бірштайні, так?
– Ну, так, але...
– Але що? Світлий, у нас все гаразд?
– Добре, ясна фройляйн, добре.
– Тоді нема про що говорити.
Ті слухняно замовкли. Розвиднялося. Над сосновим гаєм, через який вони їхали, сонце піднімалося швидко, як полум'я в каміні, так що вони перестали тремтіти від холоду. Іній перетворився на росу на гілках дерев і кущів, а коні почали бадьоріше перебирати ногами, немов очікуючи, що їх скоро нагодують.
– А що в Бірштайні? – перепитав найманець, абсолютно не в змозі змиритися з тим, що втратив контроль над ситуацією.
– Це... складно.
– Якщо хочеш, щоб я поїхав туди, тобі доведеться все пояснити. Нас щойно ледь не вбили монахи, що кидали чарами, тож ти, мабуть, не дивуєшся, що я трохи хвилююся за....
– Гаразд, гаразд, я зрозуміла, – похмуро перебила його Катаріна. Вона відчувала, як м'язи її сивка працюють на голих литках, що визирали з-під розрізаної сукні. Цей рух заспокоював її. – Ти знайомий з герцогствами Ізенбург?
– Я знаю, що вони є...
– Вони були засновані за часів правління Конрада II, коли, за легендою, два брати, Герлах і Райнбольд, побудували замок саме в Ізенбурзі. Вони встигли прикупити землі то тут, то там, то в Рейнській області, то в Гессені, то в Тюрингії. Вони не маялися дурістю і швидко наплодили безліч нащадків. Герцогство нескінченно ділилося і ділилося з приходом нових синів: Брамберг, Ноймаген, Від, Грензау, Коверн, Лімбург, Арнсфельд... Ситуацію не поліпшувало й те, що Ізенбурги продовжували одружуватися з навколишніми родинами: Фалькенроде, Ганау, Оффенбахами, Сольмами, Бентеймами, Регенбургами і так далі, тож землі переходили з рук в руки іноді в одне покоління... Що ж, такі часи. Легенда, до речі, розповідає, що найменше герцогство Ізенбург було настільки тісним, що стріла, випущена з одного кінця, перетинала кордон з іншого. Так ось, перед самою війною найбільшим клаптиком землі, що залишився, правив старий Вольфганг Ернест. Коли прийшов час і треба було приймати рішення, він прийняв віру Лютера, що не сподобалося його дорослим синам. Почалася невелика війна, в результаті якої герцог-старший відрубав голови кільком своїм двоюрідним братам і захопив їхні князівства, але, врешті-решт, сини змусили його передати їм владу. Вольфганг Ернест поділив мізерний залишок земель між тими, хто залишився, бо частина з них загинула на службі або імператору, або протестантам, і були створені герцогства Ізенбург–Будінген, Ізенбург–Бірштайн та Ізенбург–Оффенбах, до яких належить, звичайно, і верхньорейнський Ізенбург, але це вже інша лінія....
Шенка аж свербіло запитати, яке все це має відношення до справи, але не хотів перебивати – він все ще відчував страшний трепет перед Катаріною після того, що вона зробила вночі в лісі.
– Зараз він сидить у Бірштайні, куди ми прямуємо, і готується до смерті, в той час як править його син від першого шлюбу Вільгельм Отто. Це підводить нас до суті справи: Вільгельм Отто – син Анни Катаріни фон Глейхен–Ремда, яка, в свою чергу, є сестрою графа Ремда Іоанна, батька Йоахіма Якоба фон Глейхена, вбитого на дуелі графом фон Брандштейном, дружиною якого була Катаріна фон Плассе, сестра Єлизавети, а отже, моєї матері. Отже, ми досить тісно пов'язані.
– Ти, мабуть, знущаєшся з мене. Ти хоч раз бачила цього... Вільгельма, чи як там його, на власні очі!
– Ні, ніколи.
– Тоді звідки ти знаєш, що він не прогонить тебе, як собаку?
– Не думаю, що ти розумієш, які кровні узи пов'язують князів Рейху. Вони можуть вбивати один одного, зраджувати один одного, вбивати один одного, ганятися один за одним по всій Німеччині, бути різних віросповідань і звичаїв, але це все одно – аристократія, а суть аристократії – це кров. Я тобі гарантую, що нас добре приймуть. Зрештою, нічого дивного, нас переслідують папісти, так? Що ж, Ізенбурги допоможуть їх позбутися. Сестра Вільгельма, Анна Амалія, одружена з Арнольдом фон Бентгеймом–Текленом... Текленом... ааа, вже не пам'ятаю, так чи інакше, граф Бентгейм, який служить генерал-майором в армії Вільгельма Гессенського, а в свою чергу його брат Вольфганг загинув під мостом Нассау в битві проти католиків. Католиків вони, звичайно, не люблять.