– Як, власне, тебе звати? – запитав Вільгельм, не звертаючи ані найменшої уваги ні на вбитого, ні на сльози, що котилися по щоках приголомшеної Катаріни.
– Гот... Готфрід Шенк, ваша високість.
– Ви відповідаєте за дівчину? Куди ви її ведете?
Найманець стиснув губи. Герцог зітхнув.
– Гаразд, давай по-іншому, я ж цивілізована людина. Скільки тобі заплатять за дівчину?
– Двісті золотих.
– Отримаєте по чотири сотні, – не вагаючись, відповів Вільгельм. – Я дам тобі офіцерський патент у своїй гвардії, можете тримати людей на моєму утриманні. Якщо служитимете мені погано, я дам вам грошей, і ми попрощаємося без жалю; якщо служитимете добре, зробите кар'єру. Так чи ні, – він очікувально подивився на найманця.
Коліна Шенка обм'якли. Найманець знову був восьмирічним злодієм, який крав яблука з прилавків, щоб не померти з голоду. Він відчував пекучу, болючу, постійну, невблаганну порожнечу в шлунку і водночас біль у животі, від якого хотілося блювати, але блювати не було чим. Слабкість і жар по всьому тілу, гнійні фурункули на шкірі, які він роздирав у хвилини слабкості, хоча потім вони пульсували жорстоким болем і дратували ніс страшним смородом. Адреналін вирував у крові, коли він вистежував кинуту в багнюку підгорілу лепішку – він ніколи не знав, чи дотягнеться до хліба раніше, ніж інший жебрак. Ненависть, що потріскувала холодним полум'ям у його потилиці, коли він дивився на жирних, не голодних вельмож, що розгулювали містом. І нестерпний біль відшмаганої спини....
Знову ніхто не питав його, чи хоче він служити в армії герцога Брауншвейзького, ніхто не питав його, чи хоче він тягнути двадцятикілограмовий аркебуз за старшим в ганзі, який бив його за найменшу провину, ніхто не питав його, чи хоче він ховатися під розбитим возом, коли навколо точилася пекельна битва, ніхто не питав його, чи хоче він вилізти з канави, де він заснув, засипаний багнюкою.
Знову хлопець був чотирнадцятирічним придатком, якому здоровань наказав убити людину. Він відчував презирство до себе, коли витягав закривавлений ніж з трупа, навіть не кинджал, а звичайний ніж до м'яса. Він відчував гордість і захват, коли в обмін на кров на лезі отримав від Краузе свої перші зароблені феніги. Задоволення від алкоголю і сексу з брудною повією в найдешевшому заїжджому дворі. Сміх схвалення від старших найманців.
Непевність вечері, непевність сніданку, вічні сумніви щодо своєї ролі у світі, який явно не бажав його в жодному вигляді. Він відчував, як важка рука наставника б'є його по потилиці щоразу, коли він опускав свій надто важкий меч занадто низько. М'язи, що непритомніли після вбивчих тренувань, пекучий біль у спині, набутий від носіння дров для двадцяти чоловіків. Приниження, коли молодий засланець, але ж шляхтич, наказав побити його палицею, замість того, щоб вийти на рівний бій, на який його викликали.
Невизначеність завтрашнього дня, невизначеність життя, коли він стикався з ворогом, слабшим, сильнішим, більш чи менш численним, але завжди озброєним і палаючим жагою вбивства. Міста: Хайлбронн, Мюнстер, Ольденбург, Гамбург, Брауншвейг, Падерборн, Гота, Емден, і в кожному з них – нова біда, новий ворог, якого треба вбити, нові пфеніги, нові брудні повії, нова невизначеність де, з ким, за що і що буде завтра.
Невпевненість його голосу, коли він командував під маленьким мостом у Швабії, невпевненість його рішення на кожному перехресті, невпевненість його позиції, коли йому доводилося сперечатися з нахабним селянином з Ньордлінгену, невпевненість його руки, коли він підхоплював дівчину, що падала з сідла, невпевненість цілого світу, коли примарний монах вперше схрестив з ним клинок, ледь не зламавши йому руку, невпевненість його серця, коли Катаріна на галявині виконувала свої чари.
Він вагався рівно три секунди.
– Так, – прохрипів він.
– Продана! – радісно вигукнув герцог, повернувшись до дівчини обличчям.
Почувши це єдине слово з вуст найманця, Катаріна зблідла як стіна.
Невідомо, що сталося б далі, якби не камергер Матіас Лібіх, якому, тим не менше, хтось доніс, що Вільгельм Гессенський вештається ночами по замку, чіпляючись до інших гостей герцога-хазяїна. Кремезний управитель не повірив жодному слову, але оскільки йому не подобалося не знати, що відбувається у ввіреному йому дворі, він скинув нічний ковпак і пішов подивитися, що відбувається. Не знайшовши ні Вільяма, ні Катаріни в призначених для них кімнатах, він покликав двох охоронців і пішов до казарми в підвалі, яку, як він знав, Вільгельм попросив надати у власне розпорядження. Там, у свою чергу, він з подивом виявив, що гессенські солдати і не думали його впускати. Обурений – адже він був у власному будинку! – він почав сперечатися з ними, а коли це не допомогло, він просто проштовхнувся між ними і увірвався всередину саме тоді, коли гессенський герцог припечатав ситуацію своїм сакраментальним вигуком. Йому знадобилося менше часу, щоб усвідомити ситуацію, ніж можна було очікувати.