– В даному випадку не будемо втрачати час. Поїхали.
Вони сіли на коней і поїхали. Не проїхали й милі, як почули позаду себе стукіт копит.
Катаріна ледве повірила своїм очам. Це була Бланшфлер. На гнідому коні. Мужня, у безглуздо розірваній сукні, ледве дістаючи ногами до стремен. Її паж, навантажений саквами та згортками, намагався не відставати від неї. Жеребець білявки сповільнив хід, об'їхав їх і став поруч із сивком Катаріни. Фон Барбі дивилася на неї з високо піднятою головою і гордим блиском в очах.
– Наздогнала.
– Ти збожеволіла? – Катаріна підвищила голос після хвилинного мовчання. – Що ти тут робиш? Повертайся до замку!
– Нізащо! Вдруге погнати себе не дам. Ви сказали: "Наздожени мене". Я так і зробила. Я їду з вами.
– Думаю, ви погано почули, панночко. Повертайся до батька, там безпечно. Т не знаєш, про що просиш.
Бланшфлер почервоніла.
– Знаю, і прошу лише про одне – дати мені шанс вибратися з цієї діри! Я вже чотири роки чекаю, щоб мене звідти витягли! Я не збираюся бути старою дівою на утриманні у герцога, що ходить під себе!
– Але ми не їдемо на будь-який двір. Ми навіть не поїдемо до Німеччини. Ми їдемо в Голландію!
– Тим краще!
– Де ти взагалі навчилася їздити верхи?
– Мій батько – генерал кавалерії. – Фон Барбі знизала плечима. – А солдати часто нудьгують. То як воно буде?
– Пані Катаріна, – втрутився Ейве. – Якщо jonge dame Бланшфлер так хоче поїхати з нами і не буде для нас тягарем, я не бачу, чому ми повинні їй забороняти. Тим паче, що одна жінка верхи – велика рідкість, а дві – це вже дивацтво, а диваків рідше зупиняють на дорогах.
Катаріна кинула погляд на вченого і зім'яла прокляття на вустах. Бланшфлер чекала.
– Гроші в тебе є?
– Трохи є.
– Ну, добре. Але без пажа.
Блондинка завищала від радості і заплескала в долоні.
– Отто, ти чув пані! Мости сакви на Вейлантифа, і миттю до Бірштайну!
– Але пані...
– Жодних дискусій, забирайтеся геть з моїх очей.
Перевантаження було недовгим. Коли вони рушили, Бланшфлер скинула маску витривалої амазонки і знову стала тією вертихвісткою, якою була на бенкеті двох Вільгельмів.
– Навіть ви, пані, не можете собі уявити, яка я щаслива! Мій батько, зауважте, хотів видати мене заміж за свого полковника! Хлопа, такого потворного, що аж зуби боліли, а його ноги від коня були такі криві, що якби він сів на колоду, то міг би гребти ними, як качка. І звали його Вілі фон Брамберг, і всі називали його Вілі, а не Вільгельм, щоб не засмучувати герцога, бо герцог, коли чув "Вільгельм", думав, що річ про нього, але говорили про іншого, тож Вілі. А одного разу він приніс мені вірш, і виявилося, що це був вірш придворного писаки, який вписав моє ім'я у відведене місце, а це я знала, бо напередодні писарчук також намагався підбивати до мене клинця тим самим віршем.... Зізнаюся, мені трохи шкода двору в Цвайбрюкені, бо він і світський, і цікавий, але, мабуть, Нідерланди і краще, подалі від війни, та й титули менше важать... Бо я нічого не маю проти городян і міщан, якщо вони не хамські. А крім того, ніяких католиків! І, можливо, навіть до двору Оранських вдастся достукатися... З вами, я думаю, мало неможливих речей....
Катаріна не коментувала це. Вона замислилася.
???
Шенк, як звик в останні дні, кляв на чому світ стоїть. Спочатку з'ясувалося, що двом шмаркачам, яких він тягнув за собою з самого Тальфінгена, ганза перестала подобатися, і вони залишилися в Бірштайні. Таким чином, його загін зменшився до ганебних розмірів – чотирьох хлопів, включаючи його самого, в тому числі одного пораненого. При цьому, драгуни Вільгельма не мали ані найменшого бажання слухати його команди – аж поки Шенку не довелося дати унтер-офіцерові по пиці. А тепер вони обрали неправильний маршрут і замість того, щоб прямувати на захід, йшли прямо на північ, куди Катаріна навряд чи поїде. Шенк не хотів зараз повертати наосліп, але знав, що рано чи пізно доведеться.
Йому пощастило. Близько полудня він почув позаду себе тупіт коня, що мчав галопом. На мить він подумав, що це один зі спішних розвідувальних загонів Вільгельма, але кінь був один. Він без труднощів упізнав вершника: це був той самий бородатий чоловік, який влаштував різанину в казармах Бірштайна. Шенк і його підлеглі заступили йому дорогу.