– Катаріна, заспокойся! Ми не заподіємо тобі шкоди. Ми супроводимо вас назад, до Касселя, як і пропонував Вільгельм. Ви будете в безпеці.
– Я це вже чула! Від тебе, свиня!
– Зрозумій, у мене не було вибору. Це було найкраще, що я міг зробити, – заперечив Шенк, крок за кроком наближаючись до неї.
Шлях йому перегородив Еркісія.
– Ось ми і зустрілися втретє, найманець, – спокійно промовив він. В руці він стискав жменю піску.
– Геть з дороги, – прогарчав молодий солдат.
– І не думаю. Залиш дівчину в спокої.
Домініканець зосередився з усієї сили, набрав повітря в легені і підкинув пісок у повітря. Він ризикував. Раніше він ніколи не пробував використовувати praeciosum sopiens з цим каталізатором, ніколи на стількох людях одночасно. Але він мусив спробувати.
Вдалося. Всі, включаючи Катрін, Бланшфлер, Ейве та коней, впали на землю, як стояли, і заснули за якусь долю секунди. Всі, крім Шенка, який, побачивши жест бороданя, відскочив назад за дерево. Вийшовши з-за стовбура, він почав обережно наближатися до ченця і витягнув з піхов кинджал-левак. Еркісія підняв одну з рапір, що їх кинули гессенські охоронці.
– Залиш дівчину в спокої, – повторив він.
– Хто ти взагалі такий!
– Гадаю, ти вже знайомий з моїм товаришем по службі. Братом Ойгеном. Тіленхаймом.
Шенк зблід. Він підняв меч вище. Обидва почали кружляти, як коти, готові до бою.
– Чого ти хочеш від неї? У Касселі вона буде в безпеці!
– Чесно кажучи, я нічого від неї не хочу. І я не знаю, чого хоче від неї генерал нашого ордену, але не думаю, що він планує заподіяти їй шкоду.
Найманець не став більше чекати. Він стрибнув, і вони обмінялися трьома швидкими ударами.
Відразу було зрозуміло, що бій закінчився. Еркісія була набагато, набагато кращим. Не таким нелюдськи швидким, як Тіленхайм, але все ж таки кращим. Кількома ударами він вибив меч з руки Шенка, поранивши того в долоню. Найманець кинувся на нього з леваком, але домініканець відскочив назад котячим стрибком і вдарив його кулаком у скроню так, що в очах супротивника потемніло. Шенк впав на землю, але одразу ж підхопився. Лише для того, щоб побачити, як бородань підняв з землі пташине перо.
– Ти відпустив мене туди, в Бірштайні, ти також відпустив мене на дорозі, – промовив домініканець. – Тепер я відпускаю тебе. Будемо сподіватися, що це справді наша остання зустріч. Хлм.
Шенк заснув стоячи. Він звалився, як підкошений, і скотився в яму від впалого дерева.
Еркісія повернувся до узлісся, від якого вони встигли відійти на деяку відстань. Він подивився на поле бою. Кавалерія обох сторін загрузла в натовпі піхоти, не маючи можливості відступити з улоговини, захищеної пагорбами. Лави мушкетерів, не в змозі організувати зустрічний залп, падали одна на одну. Приспавши Катаріну, Домінік також зняв її блокаду, і тепер, посеред бойових дій, монахи та с'юнґондери розривали на шматки солдатів протиборчих сторін. Вони влаштували воїнам , які були не підготовлені і нічого не підозрівали, криваву бійню, яка виходила далеко за межі того, що Еркісія міг би назвати цивілізованою війною. У якийсь момент шестеро домініканців вишикувалися в коло спиною один до одного і, об'єднавши зусилля, буквально підпалили ціле каре мекленбурзьких пікінерів, які тепер бігли по полю, тягнучи за собою густі шлейфи жаху, сморід спаленого волосся і диму. Армії розпадалися одна за одній і панічно тікали. Дивлячись на це похмуре видовище, Еркісія зрозумів, чому Катаріна хотіла зупинити їх, і хотів би зробити те ж саме. Однак в нього не було сили.
Він подивився на сплячу дівчину. Раптом крізь бойовий гамір і хаос думок, пов'язаних з подіями, що швидко змінювали одна одну, прорвалося разюче усвідомлення: сам він зовсім не був вільним. Подібно до герцога Гессенського, генерала Секкі чи Густава Адольфа, він був частиною великої змови, над якою не мав жодного контролю, на яку не мав жодного впливу і яка поглинала його з жахливою силою. Великої змови, яка призвела до того, що понад сто тисяч людей просто намагалися вбити один одного в полі за його спиною. Катаріна була поза цією домовленістю. Як і Херцбрудер, якого він втягнув у неї раніше. Еркісія не був упевнений, що хоче мати ще одну душу на своїй совісті – адже навіть якщо дівчина виживе, передана Ордену, вона перестане бути невинною, сама ставши частиною цієї головоломки....