Молоденькая, взрывная, как огонь, ведьма казалась рядом с поехавшим темным оплотом надежности, благоразумия и хладнокровия.
Подобраться настолько близко, чтобы умыкнуть артефакт, не получалось. Эверн понять никак не мог, где именно его прячут и кто именно. Энергетически эти двое создавали такой бедлам, что вычленить что-то конкретное не было никакой возможности.
Контакт на дороге увенчался успехом лишь частично. Рыжая ведьма держалась молодцом, темный… Как всегда. Совместное закапывание трупов и обсуждение девчонок повеселило, однако где и у кого артефакт, он так и не выяснил.
Эверн не мог не выполнять задание ана и выполнял на совесть, не теряя надежды, что случай испортить старейшине праздник все же представится. Зря он, что ли, в Нункоре в храм бегал, чтобы попросить милости у Изначальной? На выходе его едва не сшиб полоумный рыжий эльф. Одно дело, что светлый полез в храм Тьмы, другое, что во время столкновения остроухий выцвел взглядом, будто мертвеца увидел, а потом и вовсе полную чушь сказал: «В шиповнике полно корней, но под ноги лучше не смотреть». Предсказатель, тлен ему в сад.
Потом в Нункоре объявился старейшина собственной персоной, потом они нагнали за городом этих двух «бессмертных», Эверн вспомнил про шиповник и уверенно не смотрел под ноги.
– Я отправил тебя за флейтой, «пес», – меланхолично сказал ана Драгул, вздернув его за ошейник и поводок с земли, где Эверн валялся размазней после удара темного, прислушиваясь, как выправляются в грудине сломанные ребра. Некромант ударил сильно, но аккуратно. Со знанием дела и физиологии.
– У него была только та, что в штанах, – честно прохрипел в ответ Эверн, а старейшина оскорбился и расстроился. И расстройство свое выместил на «псе». Чуть позже. Лучше бы прямо там. Когда под животом трава и земля, крови хотя бы есть куда деваться.
Гадость удалась, не сдох и не попал в «виварий» на кровавый паек, где готовят «гончих» для Рубиновых игр*, значит, не так уж ана и печалится, а ребра — мелочь.
____________________
* Рубиновые игры — развлечение вампирской элиты.
«Гончие» — спившиеся на крови или нарочно посаженные на подобную диету провинившиеся вампиры, которые с течением времени начинают терять контроль над жаждой. «Серны» — живая добыча. «Охотники» позволяют им отбежать подальше, а затем спускают «гончих», которых держат на поводках подчинения. «Гончие» выслеживают «серн», догоняют и, изнывая от жажды, ждут, когда «охотник» явится осмотреть добычу. Часто жертв отпускали. Когда «серны», как они думали, снова прятались, «охотники» вступают в игру сами.
В начале гона жертвам чертят на горле запирающую руну, чтобы те не могли кричать и выпустить свой страх, а на руку повязывают шнурок с глухим рубиновым колокольчиком. Отсюда название. Ну и из-за крови тоже.
2
Самое близкое определение состоянию было кисель или подтаявшее желе. Вот бы еще сучки́ лопатками не чувствовать и отсыревшую одежду. Затылку зато хорошо лежалось на влажной земле – мягко и прохладно. Меч висел пудовой гирей, хотя тоже, как и Пи, лежал. Под ремнем зудело, будто там, где корпус футляра прижимался к коже, копошилась банда муравьев. Муравьи, кстати, и так могли быть, без «будто».
Сучки, отдаленное шуршание и поскрипывание, влажная трава, запах прели и сырости… Лес на краю болота? Заболоченный лес? Куда их занесло? Может когда-нибудь и получится целенаправленно ходить гранью отсюда туда, куда глазам не видно, но точно еще не скоро.
В теории их должно было притянуть к ближайшему темному источнику. Хорошо бы в пределах королевства. В Нодлуте, несмотря на в основном сырой климат, болот не особенно много водилось, зато в соседней Штиверии – как… муравьев.
Руки не поднимались, чтобы поскрести зудящую кожу, пытка становилась невыносимой. Опасение, что прохудившийся футляр может нанести непоправимый ущерб там, где лежит, позволило ценой диких усилий и взмокшего от них лба шлепнуть пятерню на пузо и кое-как выковырять источник зуда из-под ремня.
— О-о-о, – не сдержался от стона Пи.
— Ты что там делаешь? — не слишком внятно донеслось откуда-то сверху и немного справа, если принять лежащую на земле голову за точку отсчета.
— Открой глаза и посмотри. Знаешь, где мы?
— Открой глаза и посмотри. Что это было?