Вскоре пустошь стала сменяться растительностью, появились чахлые деревца и кусты. Половина съестных припасов была прикончена большой командой и тремя прожорливыми питомцами. В пустоши они охотились за треххвостыми ящерицами, пополняя свой рацион. Место на тарантасе освободилось, где сейчас вторые сутки спала Клавдия. На следующее утро после того, как прикончили низшего демона, она полдня лечила жителей. У постаревших людей появились возрастные проблемы. Она не жалела сил, используя энергию всех накопителей. Только после того, как они опустели, а сил держаться на ногах у девушки не было, мы снова отправились в путь. Никто не будил и не тревожил целительницу, помогая восстановиться. Впереди показалось новое поселение, внешне похожее на предыдущее. Денег мы так и не заработали, хоть и избавили народ от напасти. Никто даже не подумал требовать плату с горем убитого мужа, понимая, что он такой помощи не просил.
Дома в новом месте выглядели получше, попадались и двухэтажные строения, магазины, лавочки, мастерские. Люди не были такими мрачными, но и счастливыми назвать их было нельзя. Передвигались они перебежками, то замедляясь, то ускоряясь, постоянно посматривая по сторонам. Мы тоже стали крутить головами в разные стороны, выискивая скрытую угрозу, но ничего опасного в поле зрения не наблюдалось. Тарантас, на котором въехали в поселение, не выдержал долгого пути. Лопнула ось, пришлось остановиться, перегородив дорогу. Проходивший мимо мужичок покачал головой, потом сплюнул три раза через плечо и поспешил убраться от нас восвояси.
— Мне только одному кажется, что и здесь что-то не так? Почему все озираются, словно чего-то боятся? У пятерых прохожих, встретившихся за полчаса, заметил переломы конечностей. Что происходит, и кто их побил? — Орлов озвучил свои наблюдения, которые отметил каждый из нас.
— Давайте сначала устроим визит главе этого поселения. Возможно, ему понадобится наша помощь, — очень надеялся, что удастся хоть здесь заработать. Нам необходимо пополнить припасы, а также починить лопнувшую ось колеса. Гаспару предложил остаться с нашими вещами, расспросив прохожих, где найти кузнеца. Маркус снова расположился с питомцами за периметром, они еще были не готовы вести себя смирно в присутствии местных жителей.
— Все жители нас опасаются, словно можем им причинить какой-либо вред. Это мне совершенно не нравится. Для начала нужно добыть информацию, узнать, что здесь происходит. Но лучше сначала перекусить. Впереди, кажется, очередная таверна, там и расспросим местное население, — выдала иной план Наталья Гаврилова, прочитав мысли прохожих. Урчание голодного живота приняло правильное решение…
Глава 4
Непруха
Граф Орлов
После выпуска из училища Орлов решил закатить в своем клубе «Ночная птица» грандиозную закрытую вечеринку. Пригласил лучших диджеев, танцовщиц, ведущего с интересной программой, всех своих однокурсников, с которыми вскоре разойдутся пути. Этот вечер он планировал давно, его друзья Емельянов и Хмельницкий отрывались на вечеринке по полной. Только Денису, глядя на шоу, почему-то было совсем невесело. Если он раньше мог кутить всю ночь напролет, то сейчас пить ему вообще не хотелось. Девушки, облепившие с двух сторон, лишь раздражали. Откровенно, ему было скучно, он не мог понять, зачем все это устроил. Внутри была тянущая пустота, которая ничем не заполнялась уже вторую неделю. Друзья впервые видели трезвого в клубе сокурсника, который даже зевал, глядя на сцену.
Спустя неделю, когда позвонила Лопухина и стала уговаривать прогуляться с отрядом Оболенского в иное отражение, Орлову все равно нечем было заняться. Рядом с этим первокурсником всегда что-то происходило необъяснимое, поэтому если и с ним станет скучно, то… парень даже не знал, чем ему вообще развеять свою тоску. Отец разрешил сыну все лето отдыхать, прежде чем тот сделает выбор. Будет ли работать на свой род или пойдет дальше набираться опыта в имперские структуры.
В первый день ничего интересного в компании Оболенского не было, лишь превозмогали, топая ножками по какому-то лесу. Идти пешком Денису не нравилось, он злился на то, что согласился, доставая всю дорогу Лопухину. Зато ночью, когда напали волколаки, почувствовал, что отряд может не вытянуть таких грозных противников. Ему стало страшно до жути. Даже находясь под щитом Оболенского, понимал, что его жизнь висит на волоске. Стал подсказывать ребятам уязвимые места тварей, чтобы хоть как-то помочь. Почему-то не подумал, что нужно взять с собой огнестрельное оружие, хотя даже оно с первого выстрела не убивало зверей. Чудом выжив, лежа в палатке посреди пустоши, честно не знал, что ему делать. Продолжать идти дальше с отрядом, рискуя жизнью, или вернуться домой, погрузившись в смертную тоску. Второй вариант показался ему хуже, так как дома уже чувствовал себя мертвым, а тут, несмотря на риск, начал ощущать снова живым.