— Люди? Они, черт возьми, в темноте растворяются, — начинает Карин, но Коди просит ее помолчать и дослушать Марию, которая кивает:
— До определенного момента Они являются людьми. Коди ведь рассказывал вам о ведьме по имени Психея? Она реально жила в середине восемнадцатого века, была очень умной женщиной. Ей, к слову, не повезло: родилась она в бедной семье, так что с пеленок обязана была работать. Уже тогда ей не давало покоя то, что богатые люди жили иначе, не зная, что значит буквально «разодрать руки в кровь от постоянной работы». Изначально помыслы Психеи, которую на тот момент звали, конечно, иначе, были вполне безобидны: ей хотелось вытащить свою семью из бедности, освободить от рабства. Она вела дневник, и по мере ее взросления видно, как она менялась. Как ее идеи преобразовывались, как быстро росла ее ненависть к людям, что забирали с рабов весь урожай, оставляя их голодать. В шестнадцать лет Психея впервые применила свои способности, о которых раньше лишь догадывалась, но скрывала по просьбе родителей. Она силой мысли заставила хозяина их земель разодрать себе ногтями грудную клетку во время того, как он принуждал ее к половому акту. Поняв, на что она способна, Психея не стала ждать. Благодаря хитрости и силе ей не составило труда выбраться из оков рабства и войти в общество элиты. Она заставляла богатых чиновников жениться на ней, после чего применяла одно из своих заклинаний, от которого люди в одно мгновение превращались в дряхлых стариков и умирали от остановки сердца. И, чем чаще стали происходить подобные случае, тем сильнее это тревожило общественность. Люди видели, что все, кто вертелся вокруг юной Психеи, погибали, и ее стали звать «Черной вдовой». Уже в то время Психея начала задумываться о вечной жизни, ведь знала, что рано или поздно люди попытаются убить ее. Таково оно — общество. Если что-то для него неестественно, то от этого нужно избавиться. В восемнадцать лет Психея убила всю свою семью, сожгла их дом, обрушив на них дождь из черного масла. Ее родители не хотели впускать, ибо боялись, что девушка может причинить вред детям. В двадцать Психея уже имела несколько рабочих заклинаний, которые действовали моментально, без приготовления снадобья. И люди все больше начинали ее побаиваться. Но были и те из знати, кто проникся способностями девушки. Это были представители десяти семей: Глодрик, Бернс, Фанорс, Тинорс, Патрик, Питерсон, Жан Оль, Робертс, Добрев и, моя семья, Хармер. Они, в особенности женщины, поддерживали идеи Психеи, им так же хотелось раздобыть секрет вечной жизни, вечной красоты. Своеобразная алчность. И в тридцать один год Психея нашла способ. Столько людей, целых деревень погибло, пока она искала секрет вечной жизни. Потребовались дети тех самых десяти семей. По одному с каждого, и девочки. Каждая мать самостоятельно разбиралась с ребенком, тем самым лишая себя человеческого обличья, выпивая их кровь и проводя особый обряд. Они становились подобием теней, все равно что мертвецы или духи. Десять охотниц — десять жертв, которые были связаны с ними узами семьи. Когда все десять женщин стали не более, чем душами, Психея провела особый обряд, которого не описала в своем дневнике, не рассказала никаких тонкостей своим подопечным. Она получила вечную жизнь в образе кулона-бабочки, что сорвала с шеи своей покойной сгоревшей матери. Но был один нюанс, о котором она не подозревала. Кулон не просто давал ей вечную жизнь, он полностью впитал ее. То есть, если лишить Психею кулона, то она лишиться своей жизни. Она оборвется. Психея была могущественна, но знала слишком мало. У нее не было наставника, книг, которые предупредили бы ее о том, что играть с вечной жизнью опасно. Поэтому Психея, ощутив всю свою силу, начала переворот: она убивала представителей власти, заставляла людей отречься от своей веры, делала из себя идола, рабов, которых когда-то хотела спасти из рабства, использовала, как ингредиенты для своих обрядов. В стране начал твориться хаос, все в страхе бежали. Но были и те, кто тайно собирался, планируя убийство ведьмы. Их численность росла с необычайной скоростью, но Психея совершала ошибку. Она не видела в людях угрозу. Она видела лишь то, что с каждым годом ее лицо покрывалось большим количеством отметин, росли волдыри. Еще один нюанс непроработанного заклинания. Ей приходилось убивать все больше людей, чтобы забирать их жизненную силу. Но эффект был временным. Все закончилось по очередной оплошности. Психея начала чувствовать слабость и решила прилечь ненадолго, тогда-то, прятавшиеся в шкафах ее особняка мятежники и напали. Первым делом сорвали кулон. Их было намного больше, так что у Психеи не было шансов. В ту же секунду она погибла. Скорее, ее физическое тело, которое сожгли. На кулон никто не обратил внимания, и его нашла одна из последовательниц Психеи, — Мария взглянула на меня, так что поперек горла встал ком. — Твоя бабушка.
Моргаю, слегка приоткрыв рот, но оставляю все в себе, ведь Мария продолжает говорить:
— Твоя бабушка прожила три века, Ронни. Она повидала многое, вечно переезжала, видела, как часто потомки девяти других семей пытались вернуть Психею к жизни. И именно твоя бабушка придумала, улучшила заклинание. Теперь кулон мог носить любой другой человек, а хозяин кулона питался бы его силой. Но, чем дольше твоя бабушка жила, тем сильнее ее взгляды менялись. И вот в период затишья, который продлился почти полвека, она решила завести семью. Родила твою мать и Джошуа, мальчика, который не выжил в пожаре. Добрев даже подумала, что все, больше никто не помнит о Психее, но стоило твоей матери забеременеть, как Они вернулись — явились ни с того ни с сего потомки семей, которые знали, где находился кулон, он словно звал их. И значило это одно — Психея продолжала существовать в нем. Все это время. Среди пришедших была и я. Но я была молода, мало знала об этом, просто мне нравилось чувствовать себя особенной. Видимо, Добрев поняла это и сразу ввела меня в курс дела. Мы стали разрабатывать план. Потомки оказались жестокими. Они явно не желали отступать от своих идей, поэтому Добрев отдала кулон Джошуа, которого пришлось выкопать из могилы. Мы поняли, что все это время Психея спокойно питалась энергией того, кто носил кулон. Она восстанавливала свои силы. Мы с твоей бабушкой пытались придумать, как с помощью заклинания сделать так, чтобы к Психее прекратила поступать сила, оборвать ее связи с кулоном. И… У нас должно было получиться. В тот день, когда мы должны были провести обряд, твоей бабушки не стало. Тогда я залегла на дно, но меня ставили в известность. Мой номер — восемь. Я должна убить восьмую жертву. Твоя бабушка десятая, следовательно, ее жертва под номером десять. Проблема в том, что твоя бабушка мертва, и теперь жертв стало девять. Вы, сами того не подозревая, убили пятую охотницу.
— Каким образом? — Коди вступает со своими вопросами.
— Вы прервали ее обряд. Она должна была убить пятую жертву и стать тем самым существом, которых вы принимаете за теней. Если охотница не проводит обряд в отведенное время, то она умирает. Это еще один нюанс, о котором не знала Психея.
— Стой, — Карин явно не справляется с потоком информации. — Каждая охотница должна быть связана узами родства с жертвой?
— Да, именно по этому принципу выбираются жертвы. Даже, если это дальний родственник, с которым ты можешь вовсе не быть знакомым.
— И как нам остановить это? — Я спрашиваю шепотом, и Мария вздыхает:
— Осталось три жертвы, три охотника. Один из них я. Я могу только оттянуть обряд, но в итоге все равно погибну, ведь не собираюсь убивать жертву.
— Выходит, нам не узнать, кто следующая жертва, — Коди переглядывается с Карин, которая соглашается:
— Для этого необходима какая-то перепись семьи, аж с восемнадцатого века… Это невозможно.
— Как нам действовать в таком случае? — Кристиан поднимает взгляд на Марию, и та хранит недолгое молчание, думая над ответом, но лишь качает головой:
— Я не знаю. Единственный выход — это сделать так, чтобы оборвать связь кулона с Психеей, но сделать это могла только миссис Добрев. Она знала, — все молчат, и женщина нервно трет ладони о платье. — Знаю, что нагрузила вас, но вы должны знать, — вновь смотрит на меня, но я лишь хмуро наблюдаю за тем, как пар от чая поднимается вверх: