Он буравил нас взглядом. Если сложить этот шрам, массивную челюсть и бугрящиеся под густым загаром мышцы его огромного тела, то это был самый жуткий мужчина из всех, кого я когда-либо встречала. От него за версту разило опасностью и чистым, незамутненным злом. Впрочем, логично. Он был мифическим существом из древних преданий, настолько редким и смертоносным, что их считали скорее выдумкой, чем реальностью. Обладая невероятным могуществом и нечеловеческой силой, они кормились исключительно кровью. Правда, Джакс объяснял нам, что обычная кровушка им не подходит. Вампиры были настолько сильны, что поддерживать их жизнь могла только кровь могущественных существ. Чем старше они становились, тем больше росла их сила и тем труднее им было найти пропитание. Именно поэтому они превратились в легенду. Большинство из них просто вымирали, потому что не могли найти доноров с достаточно сильной кровью.
У меня внутри все сжалось, когда королева фейри нежно улыбнулась вампиру. Сама она вырядилась куда более вызывающе, чем обычно. Ее полупрозрачное платье было с таким глубоким вырезом, что вываливающееся декольте так и просилось наружу, а бирюзовые глаза были густо подведены сурьмой.
Королева взяла слово, и ее голос громом разнесся по стадиону. Толпа мгновенно притихла.
— Сегодня у меня есть особый подарок для королевства. Лотер, самый могущественный вампир из ныне живущих, согласился сыграть с нами в небольшую игру.
Она сделала паузу, и стадион буквально взорвался от восторга. Королева плотоядно ухмыльнулась и облизала губы. Не нужно быть гением, чтобы понять, чья именно кровь поддерживает в нем жизнь. И, конечно же, нам, блядь, подсунули задание соблазнить древнего вампира.
Бог солнца свидетель, мы бы и с молодым-то не справились. Нам хана.
Парни рядом со мной воинственно напыжились, а я принялась стучать ногой еще быстрее. Имя Лотер идеально подходило этому суровому мужчине на золотом троне.
Королева продолжала улыбаться и говорить:
— У Лотера изысканный вкус. Можно сказать, что его возбуждает исключительно сила. Любая кровь, в которой нет должной концентрации мощи, вызывает у него глубокое отвращение. Поэтому сегодня он досуха выпьет каждого участника, которого сочтет недостойным. Он согласился поучаствовать, чтобы отобрать кандидатов для своей академии. Он ищет избранных по всему королевству.
Трибуны ахнули. У меня сердце ушло в пятки.
Что еще за избранные, блядь? И вообще, эта тварь хочет сказать, что этот монстр руководит целой академией?
Меня передернуло от одной мысли о подобном гадюшнике. Интуиция подсказывала, что все обстоит еще хуже, чем я могу себе представить.
Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Я-то, дура, решила, что нам придется устроить какой-нибудь стриптиз или типа того, чтобы завлечь вампира. Ну почему я такая идиотка?
Нам же никто раньше не говорил, что его заводит только сила. Это как бы чертовски важная информация, которой стоило поделиться заранее!
Цепи со звоном залязгали, когда участники начали испуганно переминаться с ноги на ногу. Игра оказалась совсем не тем, к чему мы готовились. Напряжение у входа подскочило до небес, сам воздух словно сгустился от нашей коллективной паники. Мы никак не могли повлиять на свою судьбу. Мы были бессильны. Лотер сделает выбор за нас.
Мы все трупы.
Это была не обычная битва. Это было нечто куда более страшное.
Это была чистой воды казнь.
Аран шевельнулась, наградив мать взглядом, полным глубочайшего омерзения. В ту же секунду толпа взревела от восторга. До них наконец доперло, что сейчас произойдет, и они были в полном экстазе. Я прикусила язык с такой силой, что во рту разлился солоноватый вкус крови. Этот металлический привкус помог мне немного прийти в себя. А еще он напомнил мне о вампире, который сидел перед нами с издевательской ухмылкой. Его лицо транслировалось на одном из огромных экранов стадиона, и его ноздри хищно раздулись словно он почуял запах моей крови даже с такого расстояния.
Джакс повернулся и быстро окинул взглядом Кобру, Ашера и меня. Мы все инстинктивно прижались ближе друг к другу, будто могли почерпнуть силы из банальной близости. Серые глаза Джакса напоминали грозовые тучи.
— Мы должны сохранять спокойствие. Сам по себе этот вампирский сосун нас не убьет. Но если нас обезглавят, пока мы обескровлены — тогда точно все. Конец. Защитить себя с помощью превращения в звериную форму мы не можем, поэтому критически важно не паниковать и прикрывать друг другу спины.
Когда я посмотрела на Джакса, у меня в животе словно черви зашевелились. Все это происходило наяву. Я вытерла вспотевшие ладони о штаны, пытаясь скопировать уверенную, властную позу Джакса.