В мою оцепеневшую голову пришла мысль, о которой я раньше не задумывалась. Сделав вид, что помогаю Кобре восстановить равновесие, я тихо прошептала ему на ухо:
— Как мне призвать твоих змей?
Его зрачки мгновенно вытянулись в змеиные вертикальные щели. Он сразу понял, о чем я.
— Змеи теперь часть тебя. Сосредоточься на ярости и позволь ей…
Кобра осекся, когда Лотер с силой рванул цепь, прикрепленную к его запястью. Подчиняясь безумной мощи вампира, тело Кобры взмыло вперед, прочь от меня. Лотер легко перехватил его за шею одной рукой и вонзил клыки в яремную вену прямо над бриллиантовым ошейником.
В отличие от первых двух парней, Кобра брыкался и отчаянно боролся, пока из него высасывали жизненные силы. Однако со временем его тело затихло. Голова безвольно откинулась назад, и он обмяк в руках чудовища.
Сохраняй спокойствие. Ничего не выдавай.
Но глаза Кобры все еще были открыты, и его змеиный взор был устремлен прямо на меня.
Лотер швырнул третье безжизненное тело на землю. Он медленно облизал губы и нагнулся, чтобы в последний раз поднять разукрашенного парня. Его длинный красный язык высунулся наружу, начисто слизывая всю кровь с шеи Кобры.
— А этот хорош, очень вкусен и почти достаточно силен. Со временем он мог бы стать избранным. На вкус как чистое насилие и мощь. Необузданная сила. — Он запнулся, глядя сверху вниз на обмякшего Кобру. — Но слишком молод и слаб. Слишком заботлив. В нем нет той грани жестокости, которая необходима для истинного могущества. Его кровь не горит огнем. — Он покачал головой. — Какая жалость.
Используй змею Кобры. Он сказал, что ты можешь ею управлять.
Наконец Лотер переключил все свое внимание на меня.
Его единственный глаз разительно выделялся белизной на фоне смуглой кожи. Вблизи я поняла, что этот глаз не был однотонным, как мне казалось раньше. Он переливался всеми цветами спектра, словно призма. Словно кристалл.
Он бросил быстрый взгляд на трибуны, а затем снова посмотрел на меня.
Если бы мое сознание не было сковано онемением, я бы ни за что не заметила этого мимолетного, едва уловимого движения.
Он заключил сделку с королевой, чтобы проверить кандидатов. Это не просто испытание. Он ждет ее знака.
Лотер улыбнулся, вновь уставившись на меня. Его тяжелая челюсть сжалась, а мышцы раздулись до нечеловеческих размеров. Шрам белой молнией проступил на смуглой коже.
Зачарованное кольцо скрывало мои собственные шрамы. Если бы я не была погружена в оцепенение, я бы расхохоталась от мысли, что этого монстра можно соблазнить чем-то столь поверхностным, как смазливая внешность.
Расслабь тело. Не трать энергию впустую.
— И как же ты умудрилась стать альфой? — спросил Лотер, окинув взглядом мою невысокую, тощую фигуру.
На мне все еще болталась мешковатая бойцовская одежда, которая была мне безнадежно велика.
Смотри ему прямо в глаза.
Он перешагнул через троих поверженных альф.
Позади него Кобра слабо моргнул своими змеиными глазами. Похоже, он из последних сил цеплялся за остатки сознания. Джакс и Ашер лежали абсолютно неподвижно, уставившись невидящими глазами в небо.
Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, Лотер посмотрел на меня сверху вниз и тихо хмыкнул. В отличие от остальных троих, он не стал с ходу бросаться на меня и впиваться зубами в горло. Он медленно наклонился вперед, его клыки угрожающе блеснули, а предвкушение развязки затянулось вокруг нас, точно петля удавки.
На стадионе воцарилась гробовая тишина. Никто не смел сделать и вдоха. Девчонка и чудовище под двумя солнцами безжалостного мира. Будь это балладой, в этом затишье можно было бы углядеть перст судьбы.
Но я была оцепеневшей. И все вокруг ощущалось как мгновение перед лицом смерти. Затишье перед бурей. То, ради чего я вообще явилась в этот мир.
Сосредоточься на камнях в пояснице.
Я замерла и сфокусировала все мысли на скоплении драгоценных камней, вросших в мой позвоночник.
Массивная ручища вампира молниеносно метнулась вперед и сомкнулась на моей шее. Его пальцы сошлись в нахлест, и он приподнял меня так, что мои ноги повисли в воздухе. Я не брыкалась и не пыталась вырваться.
Концентрируйся.
Каждой клеточкой своего существа я потянулась к змее, которая, как я точно знала, дремала в моей плоти. Это было похоже на то, как я вызывала оцепенение, но как-то иначе.
Чем сильнее я концентрировалась на змее, тем отчетливее осязала ее присутствие. Она была частичкой Кобры, и, в отличие от него, меня не сковывал зачарованный ошейник. Змея находилась прямо за гранью моей досягаемости. Я мысленно ухватилась за невидимую нить в пояснице, отчаянно пытаясь пробудить ее.