- Ты какой-то бледный, Винсент, не заболел? - Начальник Гард встретил его обеспокоенным взглядом. Винсент только пожал плечами. Может, он и выглядел плохо после такой сумасшедшей ночи, но чувствовал себя вполне приемлемо.
- Готовый обед из магазина оказался не слишком свежим. - Он старался говорить медленно и смотрел в пол, словно ему всё ещё было нехорошо. Начальник Гард отлично умел распознавать ложь по выражению глаз. - Так что я полночи не спал из-за желудка. Только и всего.
- Может быть, тебе стоит съездить в больницу и полежать денёк дома? - Начальник Гард всё истолковал правильно, именно так, как и ожидал Винсент.
Такое иногда случалось - отложенная нервная реакция. Когда твоя жизнь и работа так сильно зависят от результата психологического теста, нельзя не переживать. Самые выдержанные умудряются сдерживаться во время тестов, но потом всё равно накатывает у кого-то внезапная слабость, у кого-то слёзы, у кого-то тошнота. А показатель Винсента опять оказался на грани, так что ничего удивительного. Все всё понимают, разве не так? Он лжёт, но ложь это вполне понятная и ожидаемая. И даже безопасная.
- Нет, я уже в порядке. Просто высплюсь сегодня как следует, и всё пройдёт. - Не стал разуверять его Винсент. - Начальник Гард, могу я вас кое о чём попросить?
- Да, конечно, и можешь звать меня просто Шеда. Мы давно вместе работаем, зачем этот формализм? - Шеда Гард действительно предпочитал менее формальные отношения. Он считал, что это повышает эффективность работы и снижает стресс.
- Когда вы в следующий раз отправитесь на задержание, возьмите меня с собой. - Винсент поднял голову и посмотрел в спокойные карие глаза начальника Гарда. Все в отделе знали, что иногда он сопровождал группу захвата, тех самых людей в костюмах. Только никто не спрашивал, почему и в каких случаях.
- Зачем тебе это, Винсент? - Закономерный вопрос. Винсент размышлял над ответом всю вторую кружку кофе этим утром.
- Хочу убедиться, что моя работа идёт на благо общества. Получить доказательство того, что всё это - реально и очень важно. - Винсент действительно этого хотел.
Хотел убедиться, что Феникс и все ей подобные - всего лишь сумасшедшие террористы, верящие в какую-то чушь. Он очень хотел снова вернуть свой мир в удобные рамки, забыть обо всём этом, как о страшном сне. Если всё, что она сказала - ложь, он без сожаления сдаст её начальнику Гарду.
- Понимаю. Хорошо, я возьму тебя, если ты не раздумаешь. - Начальник Гард кивнул и направился к своему столу. - Если почувствуешь себя плохо, сразу говори мне и иди домой.
Винсент неопределённо отмахнулся. Они оба прекрасно знали, что он не отправится домой - с нервным напряжением и стрессом он умел справляться ещё со средней школы. Наливая себе в кружку холодный чай и запивая им очередную порцию успокоительного, он думал о том, как просто согласился начальник Гард взять его с собой. Он был уверен, что получит отказ. Или что его хотя бы попытаются отговорить.
До обеда он не поймал ни одной даже самой маленькой «рыбки». На форумах и в чатах обсуждали погоду, спортивный матч, какие-то новости, статьи и фильмы. Обычный скучный ворох никому не нужной информации. К обеденному перерыву Винсент знал все последние сплетни и раз десять успел выслушать нытьё Лаззи. Феникс сегодня не объявлялся, никто не знал, появится ли он в ближайшее время. Винсент ввёл некоторые нейтральные фразы собеседников из вчерашнего ночного диалога в лингвистический анализатор. Тот выдал нескольких человек под другими никами, которые строили свою письменную речь сходным образом, но их проверка ничего не дала. Винсент окончательно уверил себя, что в этот день не произойдёт ничего примечательного и со спокойным сердцем отправился прогуляться в обеденный перерыв.
Он понял, что ошибся, минут через десять после того, как покинул офис. И примерно за секунду до того, как потерял сознание в каком-то переулке, куда его затащили. Он не видел напавшего и не успел понять, как именно его вырубили. Просто провалился в темноту.
Винсент не знал, сколько прошло времени прежде, чем темнота стала наполняться звуками. Сначала появились шорохи, потом - неясный шёпот, разговор на повышенных тонах, слов которого не разобрать. Потом Винсент отчётливо услышал стон и лишь через секунду понял, что стонал он сам. Вслед за звуками пришла боль, несильная, тянущая где-то в затылке и короткими рывками - в висках. А вслед за болью - болезненно-яркие цветные всполохи за закрытыми веками. Разноцветное конфетти, взрывающееся в мозгу в оглушительном ритме сердцебиения.