- Возьмите только самое необходимое. Во дворце есть много всего и вам предоставят все необходимое, по месту.
Она задумалась, правда ли стоит с собой тащить труды по психологии, личные записки и наблюдения из лечебной практики. Её ждало непростое задание и хотелось быть готовой в любой ситуации. Слова Руфуса напомнили, что так никогда не получится и лучше сосредоточиться на том, что действительно сейчас важно.
Она собрала всего несколько книг, которые написала её мать и нигде в королевстве таких же точно не найдут, несколько любимых костюмов и два платья: парадное аметистового цвета и простое черное с нашитыми поверх цветами - на каждый день.
Рудис настраивала себя, что все будет хорошо и она со всем справится. Однако, чем ближе карета подъезжала в дворцу, тем быстрее испарялась её, тяжело добытая, уверенность.
Наконец, они остановились - можно выходить. Но Рудис не успела открыть дверь, это сделал кто-то другой. Она чуть подалась вперед, чтобы выглянуть наружу. Увидев мужчину, держащего руку для нее, девушка на секунду замерла. Она не ожидала встретить настолько прекрасного человека и совсем растерялась. Вороные волосы, точеные черты лица, а спокойные серые глаза казались непроницаемыми, как поверхность лесного озера в пасмурный день. Рудис впервые в жизни поймала себя на мысли, что перед ней удивительно красивый человек и она не в силах оторвать взгляд.
Мысли, за которые потом ей будет стыдно, не заставили себя ждать. Девушка подумала, что возможно принц Сувон был прав. Возможно, она и правда обретет здесь своё женское счастье?
- Добро пожаловать, мисс Мэриден.
Рудис хотела бы игнорировать тот факт, что на лице незнакомца застыла рядовая улыбка вежливости, а его голос напряжен. Так всегда происходит, когда тебе кто-то симпатичен - ты неосознанно ловишь каждую незначительную деталь и стараешься её расшифровать. Это становится твоим смыслом, воздухом, то без чего жизнь кажется серой и скучной. Рудис, поддавшись мимолетной симпатии, была полностью поглощена этим жадным чувством - желанием изучить, понять и получить свою долю искреннего внимания.
- Благодарю, - она вложила свою ладонь в его.
Ей удалось привести неожиданно нахлынувшие чувства в порядок.
Она выбралась из кареты и оглядела местность. Множество каменщиков, плотников и резчиков работало у стен, где раздавался неумолкаемый шум и стук. Этот своеобразный треугольный дворец был абсолютно непривычным для Рудис. Беспокойство, отразившееся на ее лице, представляло резкий контраст с мирным пейзажем, который открывался по дороге к главному входу. Всюду были посажены высокие кусты "невесты". Множество маленьких бархатных белых цветочков выглядели празднично и напоминали о том, что благодетель девушки выходящей замуж - это чистота и непорочность. Мужчина, идущий рядом, был не в восторге от задания принца встречать причину будущей головной боли. Будь его воля, он бы оттягивал момент встречи так далеко, как только смог. Но и игнорировать то, как она вся сжалась и напряглась, посчитал не правильным.
- Заброшенный дворец был полностью перестроен и снабжен всем необходимым для проведения отбора.
- Уверена, что девушкам будет приятно жить здесь, - она охотно поддержала разговор. Неловкое молчание - последнее чего ей сейчас хочется, - а вы отвечаете за встречу и расселение гостей?
- Я один из дворцовых душевных целителей.
Она посмотрела на собеседника. Ещё одна приторно-вежливая улыбка мужчины больно кольнула сердце девушки. Он всем своим видом показывал "не задавай больше вопросов на эту тему", но Рудис не хотела упускать шанс выведать информации о Ноктоне. Тем более, она настроилась серьезно разбираться с этим мерзавцем.
- Получается, вы знакомы с сэром Снэрсом Ноктоном?
Рудис понимала, что спрашивать вот так в лоб - дурной тон, и пусть мужчина ей был очень симпатичен, ничего серьезного она заводить ни с кем здесь не собиралась, так что решила что можно немного понаглеть.
- Знаком. А почему спрашиваете?
Он догадывался о причине этого вопроса, но хотел убедиться, что принц не шутил, когда говорил о ней.
Жизнь научила Рудис многим вещам и вот один из главных уроков: не рассказать новым людям о своей ненависти к всеобщему любимцу - Ноктону. Это было залогом спокойного существования. Она немного растерялась под пристальным взглядом серых, словно стеклянных, глаз. Впервые в жизни кому-то удалось так быстро и бескомпромиссно вывести ее из душевного равновесия. Это пробуждало в ней странные чувства: сейчас бы злиться в самую пору, но бушует необъяснимый детский восторг. Горячее желание понять, что встревожило струны ее души.