Каждый отдельный человек, рождаясь на свет, застаёт готовый народный язык со сложившимся к этому времени словарным фондом и развитыми грамматическими формами. Практическое использование этого языка в индивидуальной жизни человека и является речью.
С помощью речи мы:
1) общаемся с другими людьми, обмениваясь с ними нашими мыслями, без чего невозможно наладить совместные действия людей в трудовой и общественной жизни;
2) выражаем наши чувства, стремления, наши отношения к тем или другим явлениям и событиям;
3) воздействуем на других людей, побуждая их к тем или другим поступкам.
Различают содержательность, понятность, выразительность и бездейственность речи как основные её свойства. Содержательность речи определяется объёмом выраженных в ней мыслей, чувств и стремлений, их значительностью и их соответствием действительности. Речь может быть названа содержательной, если в ней обстоятельно излагается тот или другой вопрос, если выраженные в ней мысли и чувства серьёзны и глубоки. Наоборот, поверхностные, пустые, ограниченные мысли и чувства делают речь малосодержательной.
Речь всегда имеет определённое содержание, поскольку в ней раскрывается существо того, что мы хотим передать другим людям или (как это бывает в случаях внутренней речи) уточнить для самих себя. Речь может быть более или менее содержательной в связи с обилием и характером тех мыслей, чувств и желаний, которые в ней высказываются.
Содержательность речи зависит от правильного подбора и применения слов для выражения мыслей и чувств; «...язык регистрирует и закрепляет в словах и в соединении слов в предложениях результаты работы мышления, успехи познавательной работы человека и, таким образом, делает возможным обмен мыслями в человеческом обществе», — говорит И. В. Сталин. Большой и разнообразный запас слов у данного человека, позволяющий ему адекватно выразить самые различные свои мысли и оттенки мыслей, является необходимым условием содержательности его речи. Но одного запаса слов для этого ещё недостаточно. Необходимо иметь выработанную способность правильного подбора и применения этих слов.
Речь человека будет содержательной в той или иной степени в зависимости от того, насколько он владеет специальной терминологией в данной конкретной области. В своей речи мы часто описываем или объясняем определённые явления.
Например, преподаватель физической культуры часто прибегает к описанию физических упражнений; тренер по тому или другому виду спорта часто вынужден объяснять отдельные сложные моменты этих упражнений. Их речь при этом будет более полной и будет правильнее выражать их мысли, если они владеют своим предметом, т. е. имеют: 1) большой запас специальных терминов, в которых выражается их детальное знание методики данного вида спорта, и 2) умеют правильно выразить свои мысли в предложениях.
Понятность речи обусловлена в основном объёмом знаний слушателя в той области, к которой по своему содержанию относится речь собеседника. Вместе с тем она требует от слушателя также и знания терминологии и специальных оборотов речи в данной области. Например, человек с большим трудом будет понимать речь на математические темы, если у него нет знания математических терминов и специальных словесных выражений и оборотов речи, применяемых в этой области.
Трудность понимания речи во многих случаях связана с тем, что слова не всегда и не у всех людей имеют одно и то же значение. Часто они многозначны и правильно уловить то их значение, которое имеется в виду в данном случае, можно только из контекста речи, т. е. из её общего содержания и из смысла целых предложений, а не отдельных слов. Например слово «корень» для обыкновенного человека выражает понятие части дерева, для математика же — особое числовое значение.
Речь становится более понятной, когда она строится по возможности из кратких предложений, когда в ней не злоупотребляют слишком специальными терминами, когда её грамматический строй выделяет существо излагаемой мысли, что достигается синтаксически правильным построением предложений, а также применением в соответствующих местах пауз или выделения слов с помощью логического ударения.