Исходным моментом любого волевого акта, его основной побудительной причиной является не какое-либо входящее в структуру волевого акта психическое переживание, а испытываемые им потребности, без удовлетворения которых невозможна жизнь человека. Определяющим моментом в волевом процессе всегда являлась человеческая практика. Все желания и хотения человека, представления о целях его действий и средствах к их достижению являлись не чем иным, как выведенными из опыта знаниями о том, чем и как можно удовлетворить его неотложные потребности. Генетически произвольные действия возникли из потребностей, являясь психическими процессами, направленными на их удовлетворение.
Волевые процессы отнюдь не являются врождёнными, подобно безусловным рефлексам и инстинктам животных. Воля человека возникает, развивается и совершенствуется в процессе жизни индивидуума в связи с его общественной и трудовой деятельностью.
Приобретаемые в течение жизни потребности испытываются человеком двояко: с одной стороны, как переживание действительных нужд, неотложно требующих своего удовлетворения, а с другой — как осознание потребностей в форме тех или других представлений. Это осознание является важнейшей стороной воли, наиболее существенной для её возникновения и развития. Исходным моментом для этого осознания всегда бывает наличие того или другого затруднения, мешающего человеку удовлетворить внутренно переживаемую потребность с помощью бессознательной деятельности подобно тому, как это делает животное. Эти трудности являются толчком к осознанию потребности, а в дальнейшем — к сознательному подбору средств для её удовлетворения.
В воспитании воли большую роль должно играть надлежащее, педагогически обоснованное развитие потребностей детей и учащейся молодёжи. Надо иметь в виду, что от того, какие потребности свойственны данному человеку, во многом зависят и качества его воли. Вот почему воспитание воли надо начинать ещё в раннем детском возрасте с привития воспитанникам надлежащих потребностей и способов их удовлетворения. Без разрешения этой задачи ни о каком правильном воспитании воли не может быть и речи.
Потребности человека связаны с условиями его жизни. Именно окружающая действительность во всех многообразных её проявлениях даёт громадный материал для возникновения тех или других потребностей у детей. К сожалению, этот процесс возникновения, развития и укрепления потребностей обычно проходит без надлежащего руководства со стороны воспитателей. Часто мы считаемся с потребностями детей лишь тогда; когда они у них уже возникли, и мало заботимся о том, чтобы своевременно развить у них те потребности, которые считаем нужными.
Исследование процесса возникновения и развития потребностей у детей применительно к различным возрастам и разработка наиболее эффективных методов педагогического воздействия на правильный ход этого процесса составляют важнейшие задачи психологии. К сожалению, в этом вопросе пока ещё сделано очень мало.
Заботы о правильном развитии потребностей являются очень важными. Однако не меньшее значение для воспитания воли имеет также и развитие психических процессов, входящих в структуру волевого акта. Первое, с чем мы сталкиваемся, когда приступаем к изучению воли, это тесная связь волевых процессов с движениями, с действиями. К чему бы мы ни стремились, на что бы ни была направлена наша воля, мы можем достигнуть поставленной цели, только совершив определённые движения.
«Всё бесконечное разнообразие внешних проявлений мозговой деятельности, — писал Сеченов, — сводится окончательно к одному лишь явлению — мышечному движению. Смеётся ли ребёнок при виде игрушки, улыбается ли Гарибальди, когда его гонят за излишнюю любовь к родине, дрожит ли девушка при первой мысли о любви, создаёт ли Ньютон мировые законы и пишет их на бумаге — везде окончательным фактом является мышечное движение».
Нередки, однако, случаи, когда волевой акт может выразиться и в удержании от выполнения того или другого движения. Ученик во время урока может испытать сильное желание заговорить с товарищем на постороннюю тему, повернуться в связи с этим спиной к доске и даже встать и пересесть на другую парту. Однако он подавляет это своё желание, остаётся спокойно сидеть на месте и продолжает слушать объяснения учителя. Возникшее у ученика стремление к движению задержано сознанием определённого правила, пониманием того, что можно и чего нельзя делать во время урока. В подчинении этому правилу и проявилась в данном случае воля ученика.