Однако не трудно видеть, что этот, как и другие подобные примеры, только подтверждает громадную роль движений в волевом процессе: для того чтобы удержаться от одних движений, мы должны совершить другие, им противоположные. Сдерживая свой кашель, когда мы сидим в зрительном зале и сознаём, что кашлять здесь нельзя, мы подавляем деятельность мышц, связанных с рефлекторным действием кашля, произвольно напрягая для этого другие, задерживающие кашель мышцы. Таким образом, положение, гласящее, что воля человека всегда находит своё выражение в мышечных движениях, остаётся непреложным. Воспитание воли может протекать только в процессе деятельности, причём не последнюю роль играет в этом процессе степень овладения движениями собственного тела, которые необходимы для совершения того или другого волевого акта.
Отличительной особенностью произвольных действий является их сознательный характер, находящий своё выражение в сложной совокупности психических процессов, среди которых необходимо отметить следующие:
1. Наличие того или другого побуждения к совершению волевого акта или в форме осознания, хотя бы и слабого, возникшей потребности, требующей своего удовлетворения, или осознания трудностей, которые при этом возникают, или осознания внешних воздействий в виде ощущений и восприятий, связанных с выполняемой в данный момент деятельностью.
2. Представление цели действия. При отсутствии такого представления действие теряет свой произвольный характер, перестаёт быть целенаправленным действием. Каждое произвольное действие характеризуется тем, что в конце его получается результат, намеченный в представлении человека ещё до начала действия.
3. Представление средств, необходимых для достижения намеченной цели. При отсутствии или недостаточной ясности этих представлений волевой акт окажется или неосуществимым (незнание средств не позволит человеку выполнить действие), или несовершенным (выполнение действия будет протекать безотчётно, без контроля со стороны сознания).
4. Намерение осуществить данное действие, без чего даже при ясном представлении целей и средств действие может оказаться невыполненным.
5. Волевое усилие, выражающееся или в сосредоточении внимания на выполняемом действии, или в побуждении себя действовать, несмотря на возникшие трудности и препятствия на пути к достижению поставленной цели.
Необходимой частью произвольного действия является также выполнение соответствующей деятельности, направленной на достижение поставленной цели с помощью намеченных средств и находящей своё выражение в тех или других рабочих операциях. Совершаемые нами произвольные действия всегда имеют вид сознательного поступка, в основе которого лежит обдуманное намерение и план.
Вместе с тем человек проявляет свою волю в крайне разнообразных действиях, психологическая структура которых отличается различной степенью сложности. В своих проявлениях воля человека связана со всеми его психическими функциями. Знание структуры этих психических процессов очень важно для правильного разрешения проблемы воспитания воли. Произвольные действия органически связаны с процессами мышления, с пониманием условий и обстоятельств, в которых приходится действовать человеку. Их можно определить как действия, совершаемые в соответствии с характером и степенью понимания человеком объективно существующих связей и отношений между вещами.
Следует отличать размышление, связанное с волевыми действиями, от мышления, направленного на приобретение или уточнение знаний: к знанию нас приводит изучение (являющееся в основном ознакомлением с результатами, итогами мышления других людей); размышление же приводит к поступку, т. е. к произвольному действию.
В произвольных действиях мышление и воля взаимосвязаны. Если без мышления не может быть настоящего сознательного волевого акта, то и обратно, само мышление правильно осуществляется только в связи с деятельностью. Оторванное от практического разрешения жизненных задач, мышление становится неспособным правильно осуществлять присущую ему функцию понимания сущности и взаимной связи явлений. Только в процессах волевого действия оно находит своё полное и плодотворное осуществление и развитие.
Отличительной особенностью произвольных действий является их сознательная целеустремлённость, что требует определённой степени сосредоточенности внимания на их выполнении. Способность к произвольным действиям развилась у человека в связи с трудовой деятельностью. Как указывает К. Маркс: «Кроме напряжения тех органов, которыми выполняется труд, во все время труда необходима целесообразная воля, выражающаяся во внимании, и притом необходима тем более, чем меньше труд увлекает рабочего своим содержанием и способом исполнения, следовательно, чем меньше рабочий наслаждается трудом как игрой физических и интеллектуальных сил».