Произвольные действия играют огромную роль в жизни человека. Без произвольных действий немыслима трудовая деятельность. С помощью их человек разрешает важнейшие задачи, выдвигаемые перед ним жизнью. Анализ произвольных действий имеет большое значение для психологии спорта, поскольку все физические упражнения, составляющие содержание любого вида спорта, являются по своему существу действиями произвольными.
Какой бы вид физических упражнений мы ни взяли, он будет отличаться особенностями, характерными для произвольных действий. Гимнаст, подходя к снаряду, знает, какое упражнение и как он будет выполнять; бегун на старте знает, каким будет стартовый сигнал и что он должен сделать в ответ на этот сигнал; горнолыжник, взойдя на трамплин, знает, что и как он должен сделать для того, чтобы его прыжок был удачным и далёким, и т. д.
Процесс обучения и тренировки в любом виде спорта основан на сознательном усвоении спортсменом необходимых для данного вида спорта действий и движений, а это требует, чтобы эти действия и движения выполнялись им произвольно, т. е. со знанием цели и средств действия.
То же самое имеет место и на соревнованиях. Когда спортсмену приходится метать диск, он уже владеет рядом соответствующих приёмов — взять диск, совершить замах, переступить ногами, сделать оборот и т. д. Когда он выпускает диск из руки, он вкладывает в бросок максимум энергии, что сопровождается полным сознанием того, как это надо сделать. Когда у него диск вырывается из руки помимо его желания, он ясно чувствует, что сделал не то, что надо.
Точно так же и в боксе спортсмен, ведя нападение и стремясь победить противника, действует вполне осознанно: ясно представляет себе характерные особенности противника, каков его стиль борьбы, активный или вялый у него удар, быстр ли он в своих действиях или медлителен, уверен в себе или теряется, смущается. Эти знания ему необходимы для организации и осуществления собственных произвольных действий.
Тренер в процессе обучения и тренировки должен обращаться к сознанию своего ученика, добиваться сознательного усвоения им техники того или другого спортивного действия. Знание закономерностей, которым подчинены произвольные действия человека, необходимо тренеру для правильной постановки процесса обучения и тренировки.
Произвольные действия осуществляются с помощью движений, выполняемых главным образом скелетной мускулатурой. «Главнейшим органом, деятельность которого исключительно направлена на внешний мир, — говорил И. П. Павлов, — является скелетная мускулатура».
Общим физиологическим законом работы скелетной мускулатуры является «движение ко всему, захватывание всего, что сохраняет, обеспечивает целость животного организма, уравновешивает его с окружающей средой — положительное движение, положительная реакция; и наоборот, движение от всего, отбрасывание, выбрасывание всего, что мешает, угрожает жизненному процессу, что нарушило бы уравновешивание организма со средой — отрицательная реакция, отрицательное движение».
Для выполнения движений организм человека имеет более 600 скелетных мышц. Работа этих мышц протекает не изолированно, разобщённо, а всегда согласованно друг с другом. В любом совершаемом человеком движении всегда принимает участие ряд мышц, действующих строго координирование.
Это регулирование работы мышц производится центральной нервной системой: «в отношении мышц и многих желез, как рабочих органов,— говорит И. М. Сеченов,— нервная система представляет собрание разнообразных регуляторов их деятельности». Ни одна мышца не может сократиться или расслабиться без воздействия со стороны нервных центров, раздражение которых связано с этим движением. «Нервная система есть всегда инициатор деятельности рабочего органа».
Нервные центры произвольных движений сосредоточены в двигательном участке коры, который расположен в области передней центральной извилины головного мозга. Функции этих центров строго дифференцированы: раздражение нервных центров верхнего отдела передней центральной извилины связано с двигательными импульсами к мышцам ног, среднего отдела — к мышцам рук и туловища, нижнего отдела — к мышцам головы, языка, губ, гортани. Наиболее обширными являются отделы двигательного участка коры, иннервирующие мышцы пальцев рук, а также мышцы органов речи (голосовых связок, языка).