При этом слова-раздражители могут вызывать не только возбуждение, но и торможение двигательных реакций, которое является необходимым условием выработки точной дифференциации движений при произвольных действиях, а в отдельных случаях и полной задержки их. В способности человека задерживать те или другие движения и даже полностью отказываться от них психологи-идеалисты видели подчинённость материальных движений человеческого тела особому духовному началу.
Между тем эта способность носит условно-рефлекторный характер и до конца объясняется законами высшей нервной деятельности. По этому поводу И. М. Сеченов указывает, что «рядом с тем, как человек, путем часто повторяющихся ассоциированных рефлексов, выучивается группировать свои движения, он приобретает (и тем же путем рефлексов) и способность задерживать их». Слова, таким образом, играют при произвольных действиях роль как пусковых, так и задерживающих сигналов.
Физиологический анализ показывает, что все произвольные действия становятся таковыми лишь тогда, когда они заучены (И. М. Сеченов), причём, чем более заучено действие, тем более оно проявляется как произвольное. Этим подчёркивается огромная роль в произвольной деятельности приобретаемых в течение жизни двигательных навыков. Физическое воспитание, вырабатывая у ученика навыки владения собственным телом, содействует тем самым не только его физическому развитию, но в развитию его способности к произвольным действиям.
Не могут быть отнесены к волевым действиям так называемые автоматические движения, совершаемые человеком без участия сознания.
Автоматические движения занимают большое место в нашей повседневной жизни. Они являются едва ли не самыми частыми из всех совершаемых нами движений. Мы пользуемся ими, совершенно не отдавая себе в этом отчёта, во всех часто повторяющихся привычных действиях, совершающихся при сходных обстоятельствах, или для удовлетворения обычных, часто повторяющихся нужд (когда мы одеваемся, открываем дверь и входим к себе в комнату, выполняем привычные процессы труда, превратившиеся в навыки, и т. д.).
Во всех этих случаях совершаемые нами движения протекают бессознательно, а потому и не могут быть причислены к волевым. Когда нам надо написать письмо, мы берём перо и пишем, причём не отдаём себе отчёта в том, с помощью каких детальных движений мы это делаем.
Наиболее ярким примером автоматизма являются так называемые циклические движения, в которых многократно повторяется определённая формула движения. Таковы ходьба, бег, отдельные трудовые процессы. Мы можем подниматься по знакомой лестнице и в это время читать газету, совершенно не думая о том, как наши ноги справляются с поставленной задачей. Они будут работать, как заведённая машина, до тех пор, пока не будет изменён пустивший их в ход импульс или пока не встретится какое-нибудь препятствие.
Нередко при этом мы поднимаем ногу, чтобы поставить её на новую ступеньку, несмотря на то, что лестница уже кончилась: нога поднимается, и мы спотыкаемся, не встретив привычного препятствия, и тем самым прерывается работа автоматических механизмов, лежавших в основе ходьбы.
Во время автоматических движений ходьбы мы не думаем о работе ног. Это не значит, что мы не можем обратить внимание на автоматические движения и тем переключить их в сферу сознания. Сделать это можно, но часто только за счёт ухудшения самого действия, потери его точности, координированности.
В привычных автоматических движениях мы скорее достигаем цели, правильнее пишем, точнее и лучше стреляем или ловим мяч, преодолеваем привычные Препятствия, выполняем автоматизированные рабочие операции, если в нашем сознании при этом отсутствует направленность на самые движения, на сопутствующие им осязательные и мышечные ощущения. Нам достаточно в этих случаях хорошо представлять себе цель, к которой мы стремимся, чтобы легко достигнуть этой цели с помощью хорошо выработанных автоматических движений.
Автоматические движения приобретаются нами в течение жизни. Каждому из них мы должны научиться. Без правильной тренировки эти движения будут несовершенными. Таким образом, автоматические движения правильнее было бы назвать автоматизированными: все они проходят вначале стадию сознательных движений, когда мы думаем о том, с помощью каких детальных приёмов, какими органами, в каком направлении, с какой силой надо их совершить.