Приведённый выше анализ психологических особенностей произвольных действий показывает большую сложность волевых процессов, их многообразные связи со всеми психическими функциями, их громадную роль в развитии личности человека. Этот анализ, однако, в основном относится к уже сформировавшимся волевым процессам.
Знание особенностей воли в её зрелом состоянии очень важно для правильной организации процесса её воспитания. Но не менее важно знать и особенности развития волевых действий, так как в громадном большинстве случаев воспитание воли протекает в те возрастные периоды, когда личность человека наиболее интенсивно развивается.
Новорождённый ребёнок ещё не способен к произвольным действиям. Этой способностью ему ещё предстоит овладеть в будущем в процессе долгого развития. Пока же его восприятия и чувства слабы, интеллект не развит. Образы и представления об окружающей действительности отсутствуют.
Психический мир ребёнка в первые дни вступления его на арену жизни составляют прежде всего ощущения, главным образом органические и осязательные, пока ещё смутные и изолированные друг от друга. Довольно быстро к ним присоединяются более ясные зрительные, слуховые и другие ощущения.
Во-вторых, для психики младенца характерны элементарные чувствования удовольствия и неудовольствия, связанные главным образом с внутриорганическими процессами. Младенец испытывает удовольствие или неудовольствие в связи с ощущениями тепла, сытости, голода, боли, а также различными зрительными, слуховыми, осязательными и вкусовыми ощущениями.
Вместе с тем уже в этом возрасте большое значение приобретают движения ребёнка, представляющие для нас громадный интерес постольку, поскольку они составляют основу развития его произвольных действий.
Среди движений ребёнка младенческого возраста прежде всего необходимо отметить характерные для раннего младенческого периода импульсивные движения, совершаемые без всякой видимой цели. В онтогенезе импульсивные движения предшествуют всем другим видам движений, в том числе и инстинктивным, что подтверждается наличием их ещё в утробной жизни.
Примерами импульсивных движений младенца могут быть непроизвольные движения ручками и ножками, перевёртывание тела, гримасы и импульсивные улыбки и т. д. В основном все эти движения связаны с органическими процессами и процессами роста ребёнка. Очень скоро к импульсивным движениям присоединяются инстинктивные и условно-рефлекторные: первые — как выражение сильных внутренних побуждений, связанных главным образом с процессами питания, вторые — в связи с всё более и более развивающимися и совершенствующимися ощущениями и восприятиями. Примерами тех и других являются всевозможные захваты предметов, повороты в их сторону, акты сосания, крики в связи с голодом, болью или другими неудобствами и т. д.
На этой стадии произвольные действия ещё отсутствуют. Хотя потребности уже имеются, и при том довольно сильные и определённые, однако они ещё не осознаются. Эти потребности с каждым днём всё более и более дифференцируются и властно о себе заявляют. К ним относятся потребности в пище, в тепле, в чистоте и др. Удовлетворяются эти потребности пока ещё бессознательно, с помощью простых рефлекторных и инстинктивных действий.
Ребёнок голоден, ему холодно, он лежит мокрый — всё это вызывает у него рефлекторное действие крика, который продолжается до тех пор, пока не будет устранена вызвавшая его причина. Грудь матери попадает в рот младенца — он начинает рефлекторно сосать, и этот акт продолжается до тех пор, пока не будет удовлетворён инстинкт, возбуждённый голодом. Совершенно ясно, что на этой стадии удовлетворение потребностей происходит без всякого участия воли.
Несмотря на это, младенческий период не является безразличным для последующего развития произвольных действий. В процессе многократных бессознательных повторений импульсивные, рефлекторные и инстинктивные движения ребёнка сами развиваются и совершенствуются. Благодаря им укрепляются нервно-мышечные механизмы различных, свойственных человеческому организму движений, приобретаются и развиваются координации между движениями различных органов тела, между работой глаз, рук, ног, туловища и т. д.; в результате ребёнок начинает всё более совершенно владеть своим телом.