Этот процесс совершенствования двигательных механизмов представляется очень важным, поскольку в результате их развития к моменту появления сознательных волевых действий ребёнок уже обладает в достаточной степени подготовленным нервно-мышечным аппаратом, хорошо приспособленным для движений, способных обеспечить осуществление волевых действий.
С развитием последних значение рефлекторных и инстинктивных действий падает, однако ещё долго рефлекторный характер движений первого младенческого периода будет отражаться в поведении ребёнка. У него уже появятся влечения, желания, представления целей, но удовлетворяться они будут в значительной степени всё ещё не вполне осознанно. Образы предметов, выступающие как цели действия и сопровождаемые своеобразными стремлениями и чувствованиями, немедленно рефлекторно вызывают у него необходимые действия при минимальном участии сознания: появление в сознании представления цели тотчас же сопровождается соответствующими движениями.
Ребёнку уже 1 1/2—2 года. Он бегает по лужайке, не имея другой цели, кроме (несознаваемого) удовлетворения своей потребности в движении. Но вот ему на глаза попадается жёлтенький одуванчик — остановка, мгновенное, едва осознаваемое желание, и рука протягивается и срывает цветок. Все эти процессы протекают так быстро, что кажется, будто движение сразу же следует за восприятием.
Произвольные действия у ребёнка этого возраста развиваются из предшествующих им простых рефлекторных движений. Можно думать, что исходным моментом для их возникновения является тот, когда ребёнок замечает связь между своими рефлекторно обусловленными действиями и представляемой целью движения.
В течение первых месяцев жизни с каждым днём расширяется круг ощущений и восприятий ребёнка. Его сознание постепенно обогащается образами предметов окружающего мира. Одновременно начинают, хотя и смутно, осознаваться потребности. Появляются первые влечения, например «качать», «носить», «на ручки» и т. п., конечно, не в этой словесной форме, а в виде ярко переживаемых чувствований. Достаточно малейшего, даже смутного осознания связи между этими влечениями и теми действиями, с помощью которых эти влечения находят своё удовлетворение, чтобы эти действия приобрели выраженный преднамеренный характер.
Крик ребёнка, вызванный органическими болями, холодом, неудобством положения, побуждает мать взять ребёнка на руки и успокоить его покачиванием. Достаточно очень небольшого числа повторных совпадений этого крика с ощущением покачивания, чтобы эта связь закрепилась в сознании ребёнка и явилась основой его преднамеренных действий. Раньше ребёнок кричал рефлекторно в связи с тем, что ему было больно или неудобно. Теперь он кричит для того, чтобы его взяли «на ручки».
Постепенно влечения ребёнка начинают приобретать форму всё более и более определённых желаний. Одновременно начинают сознательно применяться доступные его возрасту и возможностям средства для достижения желаемого. Не умея (да и не имея к этому физических возможностей) удовлетворить эти желания своими собственными силами, ребёнок в этом возрасте быстро научается удовлетворять их с помощью взрослых, причём часто проявляет в этом деле большую настойчивость.
То, что желания ребёнка в таких случаях выполняются с помощью других лиц, ничего не меняет в структуре волевого акта: ребёнок, у которого до сего времени были только импульсивные, простые рефлекторные и инстинктивные действия, овладел ещё новым способом поведения — преднамеренными действиями, правда, ещё очень элементарными, но обещающими в своём развитии стать основными в его поведении.
По мере того как растёт познавательный опыт ребёнка, его способность к преднамеренным действиям укрепляется и развивается: он знакомится с различными вполне определёнными средствами для достижения того, чего ему хочется, и настолько вырабатывает у себя умение применять эти средства, что часто безотказно добивается желаемого.
Правда, на этой стадии развития ребёнка его влечения и желания ещё очень элементарны, доступные ему средства их удовлетворения ограничены, ни о каком понимании ребёнком внутренней связи явлений говорить не приходится. Но всё же мы имеем здесь дело с уже оформившимися преднамеренными действиями.
Значение этого периода в развитии произвольных действий заключается прежде всего в том, что ребёнок усваивает самый механизм нового для него произвольного действия, овладевает практическим применением преимущественно мышечных движений для удовлетворения своих желаний.