Другой характерной особенностью данного периода является неспособность ребёнка проявлять произвольные действия в отношении более или менее отдалённых целей: он действует по первому же побуждению, без предварительного обдумывания, что объясняется слабостью его интеллекта и недостаточностью практического опыта.
Естественная для данного возраста особенность поведения ребёнка — руководствоваться в своих сознательных действиях только внешними целями и притом исключительно данного момента, действовать только в ответ на непосредственное побуждение — может войти в привычку и приобрести характер структурной особенности воли, которая ещё долго будет сказываться в поведении человека, иногда даже и во взрослом состоянии.
При всём том произвольные действия этого позднего младенческого периода являются в сущности волевыми процессами, и это настолько правильно, что уже в этом возрасте могут складываться отдельные качества воли, прежде всего качество настойчивости, выступающее здесь ещё в своей отрицательной форме — в виде ранних детских капризов и упрямства.
Было бы неправильно представлять себе развитие произвольных действий, как идущее по строго определённому плану, не меняющемуся в его отдельных частях. Последующие периоды в жизни ребёнка отличаются такой сложностью и таким многообразием влияний, что совершенно нельзя заранее в каждом отдельном конкретном случае предсказать путь, по которому будет идти развитие произвольных действий ребёнка. Это особенно имеет место в отношении дошкольного и младшего школьного возрастов, что заставляет ограничиться указанием только самых общих направлений и основных тенденций в развитии воли в течение этих периодов.
При рассмотрении процесса развития произвольных действий эти, казалось бы, столь различные периоды, на протяжении которых происходят крупнейшие изменения как в физическом, так и в психическом облике ребёнка, могут быть объединены, так как в дошкольном и младшем школьном возрасте формирование волевой функции характеризуется некоторыми общими чертами процесса совершенствования способности производить произвольные действия.
Указанные периоды охватывают очень длительный промежуток времени и характеризуются сложностью и многообразием условий, в которых протекает жизнь ребёнка. Громадное влияние на развитие способности к произвольным действиям в это время оказывают семья, школа, товарищи, окружающая среда. В это время ребёнок развивается в процессе игры, учебной работы, занятий различными видами труда, физическими упражнениями и т. д. При таком многообразии условий, естественно, нельзя ожидать полной согласованности и планомерности оказываемых ими воздействий на развитие воли ребёнка. Во многих случаях эти влияния могут носить случайный характер.
В течение дошкольного и младшего школьного периодов под влиянием совокупного действия указанных условий наступают следующие изменения в развитии произвольных действий.
Внешняя мотивизация воли, столь характерная для раннего детского возраста, сменяется в процессе дальнейшего развития внутренней. Необходимым условием для этого является расширение круга представлений ребёнка о желательных целях и действиях и появление в связи с этим более или менее устойчивых желаний и интересов.
Постепенно развивается способность руководствоваться в своих действиях отдалёнными, а не ближайшими и непосредственно доступными ребёнку целями, способность подчинять свои действия будущему их результату. Происходят изменения также и в области эмоций. Если младенец действовал под влиянием непосредственных скоро-проходящих чувствований, то в поведении ребёнка дошкольного и младшего школьного возрастов уже сказывается влияние постепенно развивающихся эстетических, интеллектуальных и общественных чувств и склонностей.
Бессистемность и случайный характер произвольных действий младенца сменяются постепенно развивающимися навыками произвольных действий. Последние начинают носить избирательный характер, проводятся по продуманному плану, подчиняясь определённой программе, приобретают характер организованных действий. Развивается способность к произвольному сосредоточению внимания, приобретающая значение характерной и неотъемлемой черты волевых действий.
Ребёнок научается проявлять в своих действиях волевое усилие, необходимое для достижения поставленной цели; постепенно у него развивается способность к длительным и напряжённым волевым усилиям. Развивается дисциплинированность, способность подчинять свои действия определённым требованиям, действовать в связи с установившимися правилами поведения. Ребёнок в своих действиях начинает руководствоваться понятиями дозволенного и недозволенного; пассивное подчинение воле другого человека постепенно сменяется способностью подчиняться признанным правилам.