К сожалению, руководство со стороны взрослых, которое в руках вдумчивого воспитателя может служить могучим средством воспитания воли ребёнка, редко применяется систематически, планомерно, а главное согласованно всеми, от кого зависит воспитание ребёнка.
Очень большое значение в развитии произвольных действий ребёнка в дошкольном и младшем школьном возрасте имеет подражание. Как было отмечено при анализе воли, подражание бывает невольное и преднамеренное. Первое характерно для раннего возраста (хотя часто остаётся . и в дальнейшем). Оно имеет преимущественно моторный характер, заключаясь чаще всего в невольном и неосознанном повторении движений, которые ребёнок наблюдает у других людей.
Так, например, общеизвестно, что уже 3—4-месячные дети могут подражать мимике взрослых. Этим, между прочим, объясняется часто наблюдаемое сходство мимики и жестов живущих в одной семье детей и взрослых. Наблюдая 2—3-летних малышей на детской площадке, легко можно подметить, как они взаимно действуют друг на друга путём подражания: вот один взмахнул ручонкой и бросил игрушку, другой постарается сделать точно так же; вот один заплакал — для этого у него были, очевидно, свои причины, — сейчас же вы заметите слёзы и у других, хотя едва ли у них есть для этого достаточные основания. Смех, слёзы, движения крайне заразительны в этом возрасте. Подражание в этом возрасте есть преимущественно физиологический акт.
Преднамеренное подражание развивается значительно позже и часто приобретает большое значение в подростковом возрасте. Оно заключается в сознательном копировании поведения других. В нём выражается желание походить на другого и притом не на всех вообще, а именно на данного товарища или взрослого, выбранного за образец.
Если непроизвольное подражание бывает мимолётно и проходит, как только исчезает объект, которому подражают, то преднамеренное подражание нередко является длительным процессом, способным на долгое время захватить все мысли и чувства подростка.
При всём том и это подражание при всей своей преднамеренности часто ещё не вполне осознаётся ребёнком. Только в зрелом возрасте оно может выступать как в полной мере преднамеренное. Например, оно приобретает вполне осознанный характер, когда один артист, изучая роль, сознательно копирует игру другого, признаваемую за лучший образец, или когда молодой спортсмен, стремясь усвоить приёмы работы более опытного мастера, вдумчиво и внимательно следит за его работой и повторяет его движения, проверяя, насколько ему удалось это подражание.
Нельзя недооценивать педагогического значения способности детей к подражанию. Подражание движениям и действиям других играет большую роль в развитии произвольных действий. С помощью его дети значительно расширяют свой опыт:
а) путём такого подражания усваиваются многие новые и разнообразные движения, открытие и освоение которых собственными силами происходило бы крайне медленно а иногда и совершенно упускалось бы из-за отсутствия подходящего для самостоятельных действий случая;
б) через подражание обычно усваиваются наиболее целесообразные формы действий, развившиеся и имеющие практическое приложение в данной общественной среде, так как подражают обычно наиболее устоявшимся и чаще всего встречающимся формам действия;
в) через подражание действиям других людей расширяется психический мир ребёнка, так как одновременно с совершаемым по подражанию действием в сознании ребёнка вызываются психические состояния, соответствующие данным копируемым действиям; благодаря этому одновременно усваиваются не только внешние приёмы действий, но и внутренние влечения и мотивы, лежащие в основе этих действий.
Положительная роль подражания настолько велика что в педагогике оно выступает в качестве сознательно применяемого метода обучения, когда последнее касается усвоения практических действий. Общеизвестно, что показ действия приводит к более быстрому и лучшему его усвоению, чем самые обстоятельные и пространные объяснения на тему о том как надо действовать. Конечно, при этом надо показывать только лучшие образцы, ибо плохо организованные и даже ошибочные действия усваиваются путём подражания так же легко как и правильные: подражание часто бывает слепо и не разбирается в том, что правильно и что неправильно.