Всякая деятельность состоит из отдельных операций, с помощью которых она выполняется. Футболисты, выйдя на поле, в процессе игры стремятся осуществить задуманный ими тактический, план игры. Но чтобы добиться реализации этого плана, они должны уметь выполнить определённые операции.
Операции эти могут быть очень различны. К ним относятся и отдельные тактические приёмы игры, и определённые технические приёмы ударов по мячу, и приёмы передачи мяча, обхода противника и т. д. Если футболисты этими приёмами не владеют, то даже при наличии очень хорошо составленного плана их игра будет неудачной.
Рабочий тоже должен не только иметь план изготовления тех или других предметов на станке, но и владеть определёнными операциями, приёмами работы на этом станке (заточки резцов, наладки и пуска станка в ход и т. д.). К числу его операций относится также наблюдение за ходом станка; он должен подмечать все его достоинства и недостатки в процессе работы.
Отдельные операции имеются и в работе студента, который читает книгу: он должен владеть своим вниманием, уметь анализировать учебный материал, выделяя в нём существенное, уметь конспектировать, составлять план прочитанного и т. д. Отсутствие умения совершать те или иные операции лишает человека возможности успешно осуществлять свою деятельность.
Например, отдельные спортсмены, добивающиеся больших результатов в своей личной спортивной деятельности, встречают большие трудности, когда начинают заниматься-инструкторской деятельностью с целью научить других данному виду спорта. Будучи отличными спортсменами, они не могут инструктировать, обучать других; они знают, чему нужно учить, им ясен приём обучения, но они не владеют методами обучения и передачи своих знаний, не имеют соответствующих умений и навыков работы. Говоря о владении рабочими операциями, необходимо различать умения, навыки и привычки.
Умение есть не что иное, как действие, основанное на практическом применении полученных знаний в данном виде деятельности. В применении к физическим упражнениям это будет правильное и успешное выполнение того или иного физического упражнения. Спортсмен умеет бегать, прыгать, плавать, если он в состоянии выполнить соответствующие действия, преодолеть определённую высоту или определённое расстояние, держаться на воде и т. д. При этом отдельные операции могут быть не вполне совершенны: они могут быть излишне длительны, отличаться теми или другими ошибками, требовать поправок, содержать лишние движения, требовать, излишних усилий, вызывать ненужное утомление и т. д.
В отличие от умения навыком называется действие, доведённое до известной степени совершенства, совершаемое легко, правильно, точно, быстро, экономно, с наивысшим количественным и качественным результатом.
Во всех видах деятельности под навыками понимают обыкновенно такие действия, которые совершаются легко, быстро в экономно. Этим навыки отличаются от других видов действий.. Если у человека нет навыка в какой-нибудь работе, она протекает у него медленно, с ошибками, затруднённо.
С психологической точки зрения навык является сложным-действием, управляемым сознанием. Его отличительной особенностью является не автоматизированный механический способ выполнения двигательных операций, а известная степень совершенства действия. Несовершенное действие не может быть названо навыком, как бы автоматизированно оно ни выполнялось.
Навык и есть само действие во всей его целостности и сложности. Навык есть не что иное, как особая форма или структура сложного действия. Как сложное действие, он состоит, конечно, из ряда элементов, но не сумма этих элементов определяет навык, а, наоборот, целостный характер действия подчиняет себе составляющие его элементы, подчиняет их основной задаче сложного целостного действия, превращает их в средство осуществления этой задачи. Наличие в навыке «автоматизированных способов» выполнения задачи ещё не даёт возможности рассматривать навык как бессознательно выполняемое действие. Навык — человеческое действие, теснейшим образом связанное с сознанием и им обусловленное.
Совершенство двигательного навыка находит своё выражение в быстроте, точности и лёгкости выполнения действия. Это совершенство обусловлено прежде всего целостным характером действия, объединением входящих в него частных движений в целостную систему, устранением в связи с этим всех лишних и мешающих движений.
Характеризующие навык лёгкость и быстрота действия обусловливаются отсутствием чрезмерного, не соответствующего задаче действия нервно-мышечного напряжения, а также быстротой и лёгкостью установления временных связей, относящихся к частным операциям, входящим в целостную систему навыка. Обычно эта чрезвычайная лёгкость и быстрота протекания корковых процессов ошибочно понимается как автоматизированное, т. е. бессознательное, механическое, выполнение действия.