Их нельзя рассматривать как продукт индивидуального биологического развития человека. Получив своё развитие в процессе труда, они выражают общественную сущность человека, характеризуют те его черты, которые развились у человека как члена общества, являются порождением всего общества. «Но человеческая сущность не есть нечто абстрактное, присущее отдельному индивиду, — говорит К. Маркс.— В своей действительности она есть совокупность общественных отношений».
Развитие личности человека со всеми её особенностями с самого начала протекало в условиях сознательной общественно-трудовой деятельности. В отличие от животных человек не пассивно приспосабливается к природе, но в процессе труда сам воздействует на неё, чтобы удовлетворить свои потребности.
Потребности человека многообразны. Обычно их делят на материальные потребности в пище, одежде, жилище, тепле и т. д. и духовные, связанные с общественным существованием человека: потребности в общественной деятельности, в труде, в общении друг с другом, в приобретении знаний, в изучении наук и искусств, потребность в творчестве и т. д.
Нетрудно видеть, что это деление является условным. В действительности у человека нет ни одной потребности, которая не носила бы общественного характера. Так называемые материальные потребности, связанные, казалось бы, исключительно с биологическими функциями организма, в действительности носят у человека социальный характер.
«Голод есть голод, — говорит Маркс,— однако голод, который удовлетворяется вареным мясом, поедаемым с помощью ножа и вилки, это иной голод, чем тот, который заставляет проглатывать сырое мясо с помощью рук, ногтей и зубов».
Из материальной потребности в пище у человека развивается потребность в специальной пище, отличающейся определёнными вкусовыми особенностями. Современный человек нуждается в специально оборудованных жилищах, приспособленных для удовлетворения развившихся у него в процессе общественной жизни гигиенических и культурных потребностей. То, чем мы питаемся, какие жилища себе строим, одним словом, все предметы, какие служат для удовлетворения наших естественных потребностей, ясно показывают, что эти потребности развились у человека уже как у общественного существа.
Животные удовлетворяют свои естественные потребности с помощью врождённых инстинктивных действий. Что же касается человека, то он удовлетворяет свои потребности в пище, одежде и т. д. не инстинктивно, а с помощью труда. Он научается удовлетворять свои потребности в процессе жизни, усваивая определённую систему необходимых для этого действий.
Первоначально каждый человек, пользуясь трудом в его наиболее простых формах, мог сам удовлетворять свои потребности. Например, испытывая голод, он шёл на охоту или рыбную ловлю, убивал дичь и утолял свой голод; ему было холодно — он рубил дерево, разводил костёр и согревался. Но с самого начала труд человека имел общественный характер, проводился людьми сообща и был направлен на удовлетворение потребностей всего общества и только через них — к удовлетворению личных потребностей индивида.
Это нашло своё выражение также в очень рано возникшем разделении труда, постепенно всё более усиливающемся. Чтобы охотиться, необходимы орудия охоты, которые должны быть специально приготовлены. Человек, который мастерил лук и стрелы, преследовал промежуточную цель, а не прямое и непосредственное утоление голода. Своим трудом он удовлетворял потребность общества в орудиях охоты; с другой стороны, охотники делились с ним убитой с помощью этого оружия дичью и таким образом он получал необходимую ему для существования пищу.
Современный человек, чтобы насытить и одеть себя, не приготовляет сам необходимые ему продукты питания и не делает ткань для необходимой ему одежды, а получает всё это от общества, сам участвуя в труде по удовлетворению других потребностей общества. Общественный труд стал условием существования человека и его потребностью.
В разных общественных формациях у представителей различных классов общества потребность в труде в связи с особенностями общественной жизни людей приобретает разный характер и выражается в разной степени. Лишь в условиях социалистического строя общественный труд стал делом чести, доблести и геройства для подавляющего числа советских людей. При коммунизме он станет всеобщей и первейшей потребностью человека.
Для характеристики личности имеет большое значение, как сильно у человека выражена потребность в труде и какова она по своему содержанию. У одних людей мы наблюдаем большую склонность к производственному, у других — к организаторскому труду; одни стремятся быть врачами, другие — педагогами, третьи — инженерами и т. д.