Изучение психических явлений может быть научным только тогда, когда оно проводится опосредствованно, с помощью объективного метода. Указанные принципы объективного изучения психики должны найти своё конкретное применение во всех отдельных методических приёмах и способах исследования в психологии. Эти приёмы и способы бывают различны в зависимости от того, с какой целью предпринимается то или другое исследование.
Целью научного исследования может быть описание изучаемых явлений. Описание явления сводится обыкновенно к перечислению и характеристике его существенных особенностей. Например, когда мы описываем тот или другой предмет, мы указываем его величину, форму, особенности строения, цвет, запах, качество поверхности и т. д. Если изучаемый предмет представляет собой динамическое явление, описание отмечает начало, конец и промежуточные стадии в развитии данного явления.
В каждой науке применяются специальные приёмы исследования, которые позволяют описать изучаемое явление, выявить его качественные особенности.
Кроме описания, перед каждой наукой стоит также и задача объяснения изучаемых явлений. Недостаточно описать строение данного предмета, важно узнать, почему он имеет именно такое, а не иное строение. Наука не удовлетворяется простым описанием развития данного явления, а стремится ещё объяснить, почему данное явление развивается именно таким образом. Объяснение тех или других явлений требует изучения причин их возникновения и развития, а также и зависимостей одних явлений от других.
Описание и объяснение изучаемых явлений осуществляются с помощью различных методов, выбираемых исследователем в соответствии как с целями и задачами исследования, так и с особенностями самого предмета науки. При всём многообразии методов научного исследования последние могут быть сведены к методу наблюдения и методу эксперимента. В различных вариациях каждый из этих двух основных методов научного исследования применяется в различных науках.
Психология, как и всякая другая наука, описывая и объясняя изучаемые психические явления, пользуется как методом наблюдения, так и методом эксперимента. Само собою разумеется, что эти методы приобретают в психологии специфические черты, поскольку специфическими особенностями характеризуется и самый предмет психологии.
В целях изучения психики прежде всего может быть применён метод наблюдения, который и в психологии является основным способом научного исследования. Объектом наблюдения в психологии являются, конечно, не внутренние психические переживания, а их проявление в поступках и в поведении человека, в его речи и деятельности.
Между объективно наблюдаемой нами деятельностью человека и его внутренними, субъективными переживаниями всегда имеется закономерная связь, благодаря чему, наблюдая поведение человека, можно делать вполне обоснованные заключения и о его психических состояниях, переживаниях. Главной задачей метода наблюдения является познание качественных особенностей изучаемых явлений. Чтобы изучить то или иное явление с помощью метода наблюдения, мы должны непосредственно столкнуться с этим явлением, воспринять его с помощью наших органов чувств.
Например, если нас интересует исследование психологических особенностей мышления в процессе изучения учащимися учебного материала, предъявляемого им на уроках, то мы можем, посещая различные уроки, провести систематические наблюдения и собрать материал, который позволит нам ответить на поставленный в исследовании вопрос. При этом наше наблюдение будет касаться как педагогических приёмов учителя (что и как он показывает и объясняет учащимся), так и ответов самих учащихся, в которых они отчитываются в полученных знаниях.
Таким образом, наблюдение будет направлено на регистрацию и сбор материала, выраженного по преимуществу в словесной форме. Этот материал, собранный на разных уроках, позволит нам выявить такие особенности мышления младших школьников, как конкретность или образность, тогда как у старших школьников в большей степени будет отмечена способность к отвлечению от конкретных образов, т. е. к обобщению и абстрагированию.
Эти возрастные различия в психологических особенностях мышления или изучения учебного материала будут выявлены нами путём наблюдения за словесными реакциями учащихся, т. е. объективно. При этом мы только наблюдали и совершенно не вмешивались в естественное, независимое от нас течение уроков.