«Если, с одной точки зрения, — говорит И. П. Павлов, — кору больших полушарий можно рассматривать как мозаику, состоящую из бесчисленной массы отдельных пунктов с определённой физиологической ролью в данный момент, то с другой — мы имеем в ней сложнейшую динамическую систему, постоянно стремящуюся к объединению (интеграции) и к стереотипности объединённой деятельности. Всякое новое местное воздействие на эту систему даёт себя знать более или менее во всей системе».
Благодаря повторной деятельности, в процессе которой устанавливаются временные связи между различными участками коры больших полушарий и образуются условные рефлексы, эти связи приобретают стереотипный характер: при повторном воздействии раздражителя процессы возбуждения и торможения будут иррадиировать и концентрироваться уже по проторённым нервным путям, что и вызовет стереотипную реакцию организма.
Образовавшийся стереотип является динамическим: при повторении деятельности нервные процессы в коре больших полушарий, оставаясь в общем стереотипными, не являются точным воспроизведением ранее бывших процессов, а претерпевают некоторые изменения, так как они протекают при изменившемся (благодаря воздействию изменившихся условий среды) состоянии других участков коры.
Системность (динамическая стереотипия) в работе коры головного мозга обеспечивает целостные реакции организма на внешние раздражения и вместе с тем приспособление этих реакций к меняющимся условиям среды. Образование динамических стереотипов в коре больших полушарий головного мозга лежит в основе совершаемых человеком привычных действий.
Только в результате образования соответствующих динамических стереотипов, состоящих в определённом пространственном расположении в коре участков возбуждения и торможения и в соответствующей стереотипной смене этих процессов во времени, могут формироваться двигательные навыки, отличающиеся большой точностью, координированностью и лёгкостью выполнения движений.
Кора больших полушарий головного мозга является органом установления временных связей, или условных рефлексов. Если безусловные рефлексы представляют собой врождённую систему уравновешивания организма с окружающей средой, то условные рефлексы характеризуются временным характером устанавливаемых в них связей. Они образуются в результате сочетания нейтральных, не вызывавших ранее данной реакции раздражителей с безусловными раздражителями, вызывающими данную реакцию на основе замыкаемых в нижних отделах центральной нервной системы врождённых, постоянных связей.
При образовании условного рефлекса нейтральный ранее раздражитель становится, таким образом, как бы сигналом постоянного, врождённого или уже закрепившегося раздражителя. Отсюда условные рефлексы могут быть названы сигнальной системой уравновешивания организма с окружающей средой.
Сигнальная деятельность коры больших полушарий имеет огромное значение в деятельности организма. Она обеспечивает лучшее приспособление организма к условиям среды, так как позволяет ему реагировать на многочисленные важные для жизни организма воздействия среды не в тот момент, когда они уже наступили, а заранее готовясь к ним на основе учёта связанных с ними условных раздражителей.
Различают две сигнальные системы. Первая сигнальная система существует как у человека, так и у животных. Её составляют условные рефлексы, в которых условными раздражителями (сигналами) являются непосредственно действующие на рецепторы предметы и явления, вызывающие соответствующие им ощущения, восприятия и представления; соответствующие сигналы получаются через зрительный, слуховой, кожный и другие рецепторы.
Например, вид и запах лимона, если они в предшествующем опыте сочетались с его вкусом, становятся сигналами последнего и вызывают слюноотделение, как и непосредственное воздействие кислоты лимона на вкусовой рецептор. Зрительное восприятие физического упражнения, показываемого преподавателем, если оно сочеталось с непосредственными мышечными ощущениями от самостоятельного выполнения этого упражнения самим учащимся, становится сигналом последнего и может вызвать соответствующие мышечные сокращения.
Первая сигнальная система имеет большое значение в различных видах человеческой деятельности — в труде, ученье, спорте, она составляет необходимое условие творческого воображения художника, музыканта и т. д. Она лежит в основе наглядного метода обучения, имеющего своей задачей создать у учащихся образы изучаемых предметов и явлений.