И. П. Павлов создал новую эпоху в естествознании. Борясь с буржуазными физиологами, стоящими на позициях идеализма и мистики, выводящими поведение животных и человека из строения и функций организма в отрыве от окружающей среды, утверждающими ведущее значение в этом поведении неизменных в своей природе инстинктов, И. П. Павлов создал и экспериментально обосновал своё учение о неразрывной связи организма со средой, об обусловленности поведения животных воздействиями внешней среды, о ведущей роли центральной нервной системы (а у высших животных — коры головного мозга) в обеспечении взаимодействия организма со средой.
И. П. Павлов самое сознание человека понимал именно в свете этого учения. Он впервые раскрыл и обосновал материалистические основы психики. Поэтому учение И. П. Павлова о высшей нервной деятельности имеет самое непосредственное отношение к познанию истинной природы психических явлений, даёт ключ к объяснению происхождения этих явлений, раскрывая те нервные процессы, которые являются их физиологической основой.
Своими исследованиями особенностей и законов высшей нервной деятельности И. П. Павлов нанёс сокрушительный удар идеалистическим учениям о природе человеческого сознания, преодолев проповедуемое идеалистами противопоставление психических процессов телесным. Показав полную «зависимость духа от материи», И. П. Павлов разбил антинаучные агностические теории о непознаваемости психики и впервые в науке осуществил объективное изучение поведения животных.
Советская психология родилась и развивается в борьбе с идеализмом и механицизмом буржуазной психологии. В этой борьбе она опирается на основные положения диалектического материализма о законах развития природы и общества, о скачкообразности развития материи, о возникновении нового качества на базе количественных изменений явлений, лежащих ниже в этом поступательном ходе развития. Советская психология исходит при этом из признания неразрывной связи сознания и мозга, признавая, что психика есть свойство, продукт или функция мозга.
И. П. Павлов никогда не отрицал качественных особенностей психики: «глупо было бы отрицать субъективный мир, — говорил он. — Само собой разумеется, он, конечно, есть. Психология как формулировка явлений нашего субъективного мира — совершенно закономерная вещь, и нелепо было бы с этим спорить. На этой основе мы действуем, на этом складывается вся социальная и личная жизнь, об этом речи быть не может. Речь заключается в анализе этого субъективного мира.
Конечно, психологический анализ нужно считать недостаточным ввиду его тысячелетних бесплодных усилий изучить и анализировать высшую нервную систему. Но психология как изучение отражения действительности, как субъективный мир, известным образом заключающийся в общие формулы, — это, конечно, необходимая вещь. Благодаря психологии я могу себе представить сложность данного субъективного состояния».
Таким образом, И. П. Павлов не отрицал психологии, как известного способа «познания внутреннего мира человека». Он лишь восставал против идеалистического (дуалистического) объяснения природы психических явлений, против утверждения такого «своеобразия» психических явлений, которое отрывает психику от мозга, которое на деле рассматривает психические явления как независимые от мозга, как подчинённые только собственным психологическим закономерностям.
И. П. Павлов признавал своеобразие психических явлений как субъективных отражений объективного мира, имеющих первостепенное значение в личной и общественной жизни человека. Он решительно возражал лишь против того «своеобразия психических явлений», которое отрывает их от материальной базы, от мозга и приводит на деле к дуализму. Такое ложное «своеобразие» может быть преодолено только путём анализа психических явлений как состояний мозга, путём объективного изучения законов высшей нервной деятельности.
Признание единства психики и высшей нервной деятельности, естественно, должно вести к признанию единства механизмов того и другого. Механизмы высшей нервной деятельности являются физиологическими механизмами психических явлений. Нет и не может быть ни одного психического процесса, будь то ощущение, восприятие, мышление, внимание, память, эмоции, «произвольные» действия, который имел бы в своей основе какие-то иные механизмы, а не механизмы высшей нервной деятельности.
И. П. Павлов экспериментально установил основные закономерности высшей нервной деятельности и тем самым обеспечил действительно материалистическое понимание психических процессов.