В конце XVII в. возникло новое направление, которое получило название эмпирической психологии. Возникновение этого направления в психологии связывается с именем английского философа Дж. Локка (1632—1704). Слово «эмпирический» образовано от греческого слова «эмпейра», что означает «опыт». Локк утверждал, что истинное познание возникает только в результате опыта, т. е. на основе ощущений и восприятий, что знания, которые получены человеком из других источников, а не из ощущений и восприятий, являются бездоказательными.
Все истинные знания, заявлял Локк, проистекают из опыта, а опыт есть не что иное, как восприятие окружающей действительности с помощью органов чувств. Но «душа» человека не может служить предметом такого восприятия. Сколько бы мы ни старались наблюдать свою «душу», мы не в состоянии этого сделать. «Душа» недоступна также и внутреннему, субъективному наблюдению.
Внутренний опыт даёт нам знания только об отдельных психических состояниях или процессах: путём внутреннего опыта мы можем сознавать радость или горе, иметь всплывшие в нашей памяти воспоминания об определённых предметах, испытывать те или иные желания и т. д. Отсюда Локк сделал вывод, что предметом психологии могут быть только отдельные психические процессы или состояния, а не «душа», которая реально не существует, так как не дана в нашем опыте.
Эмпирическая психология, отказавшаяся от понятия «душа» и считавшая своим предметом психические процессы, явилась в этом отношении прогрессивным направлением по сравнению с психологией как «учением о душе». Все свои выводы эмпирическая психология стремилась строить на наблюдении и эксперименте. Оба эти метода были заимствованы эмпирической психологией из естественных наук, которые стали быстро развиваться в XVII в., но эти методы опытного исследования приобрели в эмпирической психологии субъективистский характер, превратившись в методы самонаблюдения и субъективного эксперимента.
Особенность самонаблюдения и субъективного эксперимента, применённых в эмпирической психологии, заключалась в том, что психолог-эмпирик прежде всего сосредоточивался на внутреннем восприятии тех или других своих собственных психических процессов и в результате такого внутреннего или интроспективного наблюдения описывал их. Он даже пытался установить определённые закономерности в течении своих психических процессов, причём основанием к утверждению этих закономерностей считал все те случаи, когда его наблюдения, добываемые путём интроспекции (самонаблюдения), характеризовались некоторым постоянством.
Эмпирической психологии за время её существования удалось собрать большой материал по субъективной характеристике отдельных психических процессов, например памяти и внимания. Однако при всём этом эмпирическая психология как научная дисциплина оказалась полностью несостоятельной и неспособной создать научную психологию, поскольку она, как и предыдущие направления в понимании предмета психологии, в методологическом отношении стояла на позициях идеализма. Идеализм эмпирической психологии проявлялся в особой форме — в форме дуализма. Дуализм является таким направлением в идеалистической философии, которое утверждает, что мир состоит из двух самостоятельных и не связанных друг с другом начал — материального и духовного.
Основным признаком материальных явлений дуалисты считали протяжённость. Духовные процессы такой протяжённостью не отличаются, они даны только в сознании человека. Это. и послужило для философов-дуалистов основанием к выделению этих явлений в особый мир духовных явлений, существующих и развивающихся совершенно независимо от явлений протяжённого материального мира. В соответствии с этим эмпирическая психология считала психику человека независимой от деятельности мозга и окружающей среды. Таким образом, в понимании предмета психологии эмпирическая психология стояла на почве идеалистической философии.
Крупным недостатком эмпирической психологии был субъективистский характер применяемых ею методов исследования психических процессов. Эмпирическая психология считала, что психические процессы по своей природе недоступны объективному наблюдению, являвшемуся методом научного исследования в естествознании, что в психологии возможно только внутреннее наблюдение, или интроспекция, в процессе которой человек может наблюдать только свои собственные психические переживания. Естественно, что метод самонаблюдения вследствие своего субъективистского характера не мог обеспечить построение действительно научной психологии. Опиравшиеся на этот метод исследования психологов-эмпириков не могли положить основание для точного научного знания.