У человека психическая деятельность приобрела новые черты, отличающие её от психики животных. В своём развитии она подчиняется законам общественной жизни человека. Высшая степень развития психики, которой она достигает у человека, называется сознанием.
Основным механизмом приспособления животных к среде является, как было уже сказано, рефлекс. Какие бы виды поведения животных мы ни рассматривали, все они в своей основе являются простыми или сложными рефлексами.
Рефлексы представляют собой действия животного, выполняемые им в ответ на внешние раздражения. В процессе естественного отбора многие рефлексы, оказавшиеся полезными для данного вида животных, закрепились в виде врождённых, безусловных рефлексов. При этих рефлексах внешние раздражения воздействуют на специальные нервные приборы, трансформируются там в нервные возбуждения, передаваемые в центральные отделы нервной системы, откуда посылаются специальные импульсы к органам движения.
Таким образом, безусловные рефлексы представляют собой такую форму поведения, в которой совершаемые животными движения являются ответом на внешние раздражения и выполняются с помощью нервно-мышечных механизмов по определённым выработавшимся связям. Примерами безусловных рефлексов могут быть: пищевой, оборонительный, рефлекс настораживания и т. д.
Безусловные рефлексы совершаются всегда как непосредственный ответ на внешнее раздражение. До тех пор пока не наступает внешнее раздражение, соответствующий нервно-мышечный аппарат животного остаётся в бездействии. Особенностью безусловных рефлексов является твёрдо установившаяся и закрепившаяся связь движения с внешним раздражением; характер рефлекторного движения, сила, его направленность определяются характерными особенностями внешнего раздражения. Этим объясняется трафаретный характер безусловных рефлексов.
При безусловных рефлексах нервные связи замыкаются в низших отделах мозга животного, в связи с чем они совершаются бессознательно. Животное не осознаёт своих действий, когда оно рефлекторно отвечает на внешнее раздражение, не понимает смысла и назначения своих действий, в его психике его действия не отражаются в момент их совершения.
При этом животное может обладать хорошо развитыми рецепторами для получения раздражения извне. У него уже не просто зрительная клетка, как, например, у червя, а хорошо и сложно устроенный глаз,, который позволяет видеть предметы во всех деталях; не просто элементарный слуховой центр, а хорошо организованный орган слуха, позволяющий дифференцированно различать тон, высоту, тембр звуков. Но все эти органы сами по себе пока ещё не обеспечивают осознанное поведение животного.
В процессе филогенеза из простых безусловных рефлексов развиваются более сложные безусловные рефлексы, получившие название инстинктов (от лат. инстинктус — побуждение). Иногда инстинкты выражаются в относительно простых действиях. Наездник с помощью обоняния отыскивает под корой дерева личинку другого насекомого, прокалывает кору дерева и откладывает в найденную личинку своё яичко. На этом и заканчивается всё инстинктивное действие, обеспечивающее продолжение вида.
Можно наблюдать, однако, очень сложные инстинкты, состоящие из цепи действий, которые лишь в своей совокупности обеспечивают продолжение вида. Примерами таких сложных инстинктов могут быть заботы о потомстве у муравьев, пчёл, птиц и других животных.
Идеалистическая психология видела в инстинктах проявление каких-то внутренних, заложенных в самом организме сил, позволяющих животному целесообразно действовать в окружающей среде. Инстинкты считали действиями, которые обусловлены внутренними психическими побуждениями, толкающими животное к их совершению.
Правильное материалистическое понимание природы инстинктов, основанное на строго научных положениях, мы находим в учении о высшей нервной деятельности. Инстинкт является сложной цепью безусловных рефлексов, закрепившихся в процессе филогенеза. Простые безусловные рефлексы являются всегда ограниченными и местными ответами на внешние раздражения.
Например, рефлекторное моргание представляет собой строго специализированный ответ на внешнее раздражение, служащий целям сохранения органа зрения. В противоположность этому инстинкты не носят такого локального ограниченного характера, а всегда предполагают совместное согласованное действие нескольких органов. Они состоят из сложных действий, имеющих важное биологическое значение для организма.