Например, у земляной осы это будет постройка гнезда, отыскание пищи для будущей личинки, приготовление этой пищи, откладывание яйца, замуровывание входа в гнездо и т. д. Инстинкты всегда связаны с такими важными биологическими потребностями животного, как сохранение жизни (инстинкт самосохранения), а также забота о потомстве (родительский инстинкт), т. е. с такими потребностями, которые диктуются главным образом интересами всего вида, а не только данной особи. Для инстинктов характерны следующие особенности.
1. Врождённость. Инстинкты являются врождённой формой поведения, унаследованной животными во всей её сложности и определённости вместе со своей нервной системой. Им не предшествует никакой предварительный индивидуальный опыт животного. Животное, совершающее инстинктивное действие, проявляет определённое умение справиться с теми или другими обстоятельствами без всякого предварительного обучения.
2. Бессознательность. Совершая инстинктивное действие, животное не понимает того, что оно делает. Так, птица будет высиживать и яйца других птиц, и искусственные яйца, и даже любые предметы, в том или другом отношении похожие на яйца, хотя её действия в этом случае будут совершенно бессмысленными. Инстинктивные действия, кажущиеся по своему содержанию и форме сознательными, как будто они совершаются на основании знания отношений между вещами, их причин и следствий, в действительности полностью бессознательны.
3. Шаблонность. Инстинкты совершаются всегда по одной и той же схеме, в одной и той же последовательности, одинаково, как данным животным при повторном выполнении, так и всеми животными данного вида в сходных условиях. Животное выполняет комплекс инстинктивных действий всегда в определённой последовательности, причём выполнение одной части такого комплекса немедленно сопровождается началом выполнения следующей его части. Нарушение уже выполненной части комплекса (например, вытаскивание из гнезда земляной осы снесённого ею яичка) не влечёт за собой приостановку выполнения следующей части комплекса (оса будет продолжать замуровывать гнездо).
4. Изменчивость операций. Сохраняя в своей основе одинаковый тип действий, общий всем отдельным особям данного вида животных, инстинкты не являются трафаретными по своим отдельным операциям. Для инстинктов характерно отсутствие того стандартного однообразия операций, которое обычно для простых безусловных рефлексов. В инстинктах имеется идентичная, постоянно повторяющаяся общая схема действия, выполняемые же при этом операции в своих деталях очень изменчивы.
Так, пчёлы могут строить соты, употребляя самые различные движения. Неизменной будет лишь самая общая схема построения сотов; характер же выполняемых при этом движений и их количество зависят от того, в каком именно положении находятся при этом пчёлы.
Для инстинктивных действий, сравнительно с простыми безусловными рефлексами, необходимо, чтобы животное имело гораздо более развитую нервную систему. На стадии инстинктов мы всегда наблюдаем у животных совершенные рецепторы; у них обыкновенно есть уже хорошо оформившиеся органы зрения, слуха и т. д., а также сложный двигательный аппарат.
Благодаря этому животное корректирует своё поведение возбуждениями, исходящими из различных рецепторов: оно может совершать движения с учётом раздражений, идущих не от одного, а сразу от многих рецепторов, например зрительных и обонятельных органов одновременно, может в связи с этим пользоваться в своих инстинктивных действиях предметами. На стадии простых рефлекторных актов этого ещё нет. Там было просто отскакивание, схватывание, вздрагивание или какое-нибудь другое простое ответное движение. Инстинкты представляют собой такие сложные действия, как рытьё норы, устройство гнезда, принос пищи, погоня за другими животными и т. д.
В связи с этим необходимым условием для инстинктов является развитие таких центральных отделов нервной системы, которые обеспечивают сложную координацию составляющих инстинктивное действие движений. В инстинктах детерминирующие их внешние раздражения воздействуют на жизненно важные центры, ведающие сложными, наследственно закреплёнными видами деятельности животного.
Инстинкты в очень большой степени связаны с деятельностью желез внутренней секреции. Выделяемые последними вещества, или секреты, поступая в кровь, доходят до определённых отделив нервной системы и возбуждают их к деятельности. Для многих инстинктов характерно наличие этих внутренних раздражений, обусловленных деятельностью желез внутренней секреции; примером могут служить половой и родительский инстинкты. Одно только внешнее раздражение при отсутствии внутренних механизмов, побуждающих животное к совершению данного действия, не способно вызвать эти инстинкты.