Опираясь на философский дуализм, согласно которому мир состоит из двух начал — материального и духовного, психологи эмпирического направления учили, что и человек соединяет в себе два различных начала — материальное (выражающееся в его телесной организации, в нервно-мышечных и иных физиологических функциях) и духовное (выражающееся в субъективных психических переживаниях и процессах). Вопрос о том, какая связь существует в человеке между материальными, телесными функциями и психическими процессами, составил существо психо-физической проблемы. На этот вопрос эмпирическая психология в разное время давала разные ответы, но всегда ненаучно.
Данные опыта показывают, что между телесными процессами в нашем организме, доступными внешнему наблюдению, и внутренними, психическими процессами всегда существует какая-то определённая связь. Если нарушается правильное течение физиологических процессов, то это сейчас же приводит к соответствующим изменениям и в течении психических процессов. Например, в зависимости от физического состояния своего организма человек чувствует то усталость, то, наоборот, бодрость. В эмпирической психологии было создано несколько теорий для объяснения этой наблюдаемой в повседневном опыте связи между телесными функциями в организме и психическими переживаниями.
Одна из этих теорий утверждала, что между материальным началом в человеке и его психическими процессами существует взаимодействие. Сущность этой так называемой теории взаимодействия состояла в утверждении, что физиологические процессы в организме человека воздействуют на его психические процессы, и наоборот, когда возникают определённые психические состояния, они сразу воздействуют на телесные функции, вызывая соответствующие физиологические процессы.
Это утверждение создавало для психологов эмпирического направления, стоявших на позициях дуализма, большие затруднения. Поскольку, по учению психологов-эмпириков, материальный и духовный миры принципиально различны и совершенно не связаны друг с другом, постольку непонятно, как может совершаться между ними указанное взаимодействие. С точки зрения эмпирической психологии нельзя утверждать, что материальные телесные процессы переходят в духовные, а духовные — в физические, потому что эмпирическая психология признаёт принципиальное различие материального и духовного миров.
Она утверждает, что характерной особенностью материального мира является его протяжённость: все материальные явления находятся в пространстве, отличаются протяжённой формой, измеряются пространственными мерами. Что же касается психических процессов, то, по учению эмпирической психологии, все они характеризуются свойством сознания и к ним пространственные меры и определения не применимы.
Отвергнув по указанным соображениям теорию взаимодействия, эмпирическая психология выдвинула вторую — так называемую теорию психо-физического параллелизма. Теория психо-физического параллелизма утверждала, что материальные и духовные процессы в человеке представляют собой два рода совершенно независимых друг от друга явлений, протекающих в то же самое время параллельно один другому.
Это значит, что когда, например, при ходьбе в нашем организме совершаются определённые материальные (мышечные и нервные) процессы, то в это же время в нашем сознании происходит некоторая смена психических переживаний (мы воспринимаем свою ходьбу), но совершенно независимо от первых.
По этой теории оказывается, что нервно-мышечные процессы, с одной стороны, и двигательные ощущения — с другой, существуют одновременно, но только как параллельные, по существу ничем не связанные друг с другом явления: просто ряд материальных явлений и независимо от него существующий ряд психических явлений совпадают друг с другом во времени так, что определённым изменениям в одном ряду соответствуют строго определённые, но совершенно не зависимые ют первых изменения в другом ряду. Человеку лишь кажется, что материальные нервно-мышечные процессы в его теле воздействуют на психические процессы и вызывают определённые ощущения, по существу же эти два ряда явлений полностью независимы и только параллельны друг другу.