Студент воспринимает речь преподавателя в процессе слушания лекции. Физкультурник воспринимает свои движения, когда, например, совершает прыжок в высоту, отбивает мяч или напрягает все свои силы, чтобы в спринтерском беге первым прибыть к финишу. Эти примеры показывают, что восприятие всегда имеет целостный характер: в нём отражаются предметы и явления в целом с присущими им свойствами и качествами.
Восприятие представляет собой процесс отражения предметов и явлений, протекающий во времени. В процессе восприятия мы получаем конкретные образы воспринимаемых предметов и явлений.
Восприятие отличается большой сложностью. Прежде всего в него входят разнообразные ощущения, органически с ним связанные. Без ощущений не может быть восприятия. Однако восприятие нельзя рассматривать как простое суммирование отдельных ощущений. Последние участвуют в процессе восприятия в связанном и взаимно обусловленном виде, поскольку и свойства предметов, отражаемые в ощущениях, всегда взаимно связаны и обусловлены: «...не существует просто качеств, — говорит Ф. Энгельс, — существуют только вещи, обладающие качествами, и притом бесконечно многими качествами».
Восприятия состоят из ощущений, но не сводятся к ним. В них участвуют также и представления, т. е. вызванные в памяти образы прошлого опыта. В нашем прежнем опыте мы видели много предметов, подобных тому, который сейчас воспринимаем, видели их в разных положениях, с разных сторон, при различном освещении, на разном расстоянии — все эти представления всплывают в нашей памяти при восприятии непосредственно действующего на нас предмета, включаются в процесс восприятия.
В связи с прошлым опытом большое значение в процессе восприятия приобретает узнавание предметов и явлений. Характерной его особенностью является отнесение воспринимаемого предмета к определённому роду предметов. При взгляде на стадион мы отмечаем не только специфические особенности данного стадиона, но узнаём это сооружение именно как стадион, а не как театр, отмечая в своём восприятии те общие признаки, которые присущи всем стадионам.
Узнавание основывается на образовавшихся и закреплённых в процессе предшествующего опыта временных связях или ассоциациях между видом предмета и его назначением, в том числе и на ассоциациях между отдельными свойствами и особенностями предмета. Эти связи могут быть закреплены в разной степени. В зависимости от степени закреплённости связей и их полноты различают общее и специфическое узнавание.
Общее узнавание основывается на очень отвлечённых и обобщённых связях. Как правило, общее узнавание состоит большей частью в подведении воспринимаемого объекта под известный род или вид. Часто оно характеризуется неясностью и неопределённостью, принимая форму чувства знакомости. В отличие от общего узнавания, специфическое узнавание характеризуется высокой степенью определённости. Мы, например, не только отнесли в своём восприятии этого спортсмена к числу лыжников, но и узнали его как определённую личность, со всеми его индивидуальными особенностями. Такое специфическое узнавание основано на очень прочных и обширных ассоциациях, участвующих в процессе восприятия.
Вместе с тем восприятие всегда является процессом осмысленного отражения предметов внешнего мира. В нём принимают участие не только непосредственные ощущения и представления памяти, но и мышление. «К нашему глазу присоединяются не только другие чувства, но и деятельность нашего мышления», — говорит Ф. Энгельс.
В процессе восприятия мы не механически, подобно фотографической пластинке, отражаем предмет, а расчленяем его на составные части, например при восприятии дерева выделяем в нём ствол, ветви, листья и другие составные части. Этот анализ существует всегда одновременно с синтезом, так как выделенные части объединяются в целостный образ дерева. Благодаря процессу мышления в восприятии мы выделяем и объединяем в целостный образ части воспринимаемого предмета, которые имеют существенное значение. Процесс восприятия, таким образом, связан с пониманием сущности и значения воспринимаемого предмета, его взаимосвязи с другими предметами.