Восприятие есть, конечно, отражение предмета в виде конкретного образа. Но этот конкретный образ в значительной степени создаётся путём абстрагирующей и обобщающей деятельности мышления, существенно дополняющего материала непосредственных ощущений. Это положение может быть иллюстрировано изображением, которое состоит из отдельных пятен, однако эти пятна воспринимаются нами как фигура теннисиста, отбивающего мяч.
Понимание предмета составляет важнейшее условие процесса восприятия. Воспринимая какой-либо предмет, мы всегда отражаем его в определённых взаимосвязях с другими предметами. Восприятие опирается на накопленные в прошлом опыте отражения связей и отношений между предметами, на уже сложившееся общее понимание устройства всего мира и составляющих его вещей и явлений. Поэтому благодаря деятельности мышления, которое находится в неразрывном единстве с речью, каждое воспринимаемое явление всегда называется нами и отражается как часть общей системы мира, всегда состоит в подведении данного предмета под общее, родовое понятие («это — дерево», «это — лыжник» и т. д.).
При всём своём конкретном, предметном характере образы восприятий являются всегда в известной степени обобщёнными отображениями действительности, а это значит, что они содержат и некоторые элементы отвлечения. Это особенно обнаруживается, когда мы воспринимаем какие-либо предметы, не имея специального задания подметить в них присущие им индивидуальные особенности.
Идя по улице, мы, конечно, воспринимаем дома, людей, автомашины и т. д., но воспринимаем их в самой общей форме. Поэтому мы можем сказать, что мимо нас только что прошёл человек, но часто не ответим на вопрос, был ли он молод или стар. Мы знаем, что только что проехала машина, и именно легковая, но затрудняемся ответить, какой у неё был кузов. Наша память отказывается в этих случаях нам что-либо подсказать, потому что восприятие этих предметов было обобщённым, в самых общих чертах.
Этот обобщённый характер наших восприятий объясняется тем, что действующие на нас в данный момент раздражители вызывают в нашей памяти сложившиеся в процессе предыдущего опыта обобщённые образы предметов. Только при специальной направленности внимания мы в этом обобщённом образе предмета сможем выделить те или другие специфические его особенности.
Наконец, любой процесс восприятия всегда сопровождается различными эмоциями, проявляющимися с той или иной силой. Восприятие произведения живописи в картинной галерее всегда вызывает у нас сложные эстетические чувства. Эмоциональные переживания, возникающие в процессе восприятия, являются более сложными, чем эмоции, вызываемые ощущениями, поскольку первые отражают наше отношение к целому сложному предмету или явлению, а не к отдельным его свойствам.
Мы испытываем чувство физической бодрости, воспринимая хорошо координированные и энергичные движения своего тела при выполнении физических упражнений. Восприятие трудного упражнения на гимнастических кольцах вызывает чувство опасения за спортсмена. Эти эмоциональные переживания органически сливаются с самим процессом восприятия, придают ему своеобразную эмоциональную окраску.
В связи с таким сложным характером процесса восприятия и самый образ воспринимаемого предмета приобретает особые черты. Прежде всего этот образ гораздо богаче по своему содержанию, чем непосредственные раздражители, действующие в данный момент на наши органы чувств.
Мы видим предмет с одной стороны, в одном положении, но в нашем восприятии, благодаря возникшим представлениям памяти, он отражается как имеющий и другие стороны и особенности, воспринимавшиеся нами ранее. Зрительно мы видим только белый снег, устилающий поле. Но к этому зрительному восприятию снега присоединяются всплывшие по памяти представления из прежнего опыта о его температуре, плотности и пластичности, которых мы в данный момент не ощущаем, но которые ощущались нами раньше, когда мы брали снег в руки и сжимали его в комок.
Вместе с тем, поскольку процесс восприятия всегда совершается во времени, образ воспринимаемого нами предмета отличается некоторой подвижностью, изменчивостью. Это не застывшее, статическое изображение, но всегда меняющееся в своих характерных чертах.
Например, у нас возникает образ дерева, на которое мы смотрим, но в каждый данный момент в нашем сознании отражается преимущественно то та, то другая часть этого предмета. Сейчас я имею образ дерева, в котором наиболее отчётливо выступает его своеобразный ствол; через секунду в том же самом образе дерева более ярко отразится его крона.