По мере удаления от нас предметов их изображения на сетчатке глаза уменьшаются в своей величине. Поэтому большие по размерам предметы мы воспринимаем как находящиеся ближе, чем аналогичные предметы меньшей величины. Из двух удалённых деревьев одной породы большее по размерам мы будем воспринимать как более близкое. При этом имеет значение и то, что относительная разница в величине предметов при их удалении сохраняется. Поэтому, если изображения человека и дерева на сетчатке глаза будут одинаковой величины, мы воспринимаем человека как находящегося ближе дерева.
Сложный характер восприятия пространственных свойств и отношений предметов, в котором участвуют как непосредственные зрительные и мышечно-двигательные ощущения, так и временные связи между ними, приводит иногда к зрительным иллюзиям. Зрительными иллюзиями называются неправильные или искажённые восприятия величины, формы или удалённости предметов.
Иллюзии следует отличать от галлюцинаций. Последние возникают при отсутствии каких-либо предметов внешней действительности, воздействующих на наши органы чувств. Они имеют исключительно центральное происхождение и связаны с расстройством мозговой деятельности. Иллюзии же возникают при непосредственном восприятии действительно существующих и воздействующих на нас предметов, пространственные свойства которых, однако, неправильно воспринимаются. Рассмотрим наиболее характерные случаи зрительных иллюзий.
1. Неправильное восприятие величины предмета. Две равные линии, ограниченные на концах в одном случае сходящимися, а в другом — расходящимися углами, воспринимаются как неодинаковые по величине: линия со сходящимися углами кажется меньшей, а линия с расходящимися углами — большей. Два совершенно равных круга воспринимаются как разные по величине в зависимости от того, окружают ли их большие или меньшие круги. Две совершенно равные линии воспринимаются нами как неодинаковые по размерам, если одна из них является диагональю меньшего, а другая — большего четырёхугольника.
В первых двух случаях неправильное восприятие величины линий обусловлено тем, что мы воспринимаем их не изолированно, а как части более сложного целого. На рисунке мы видим, собственно, не линии, а две отличающиеся известной сложностью фигуры, из которых одна действительно больше другой в соответствии с различным характером ограничивающих их углов. Поэтому и линии кажутся нам неравными.
Та же самая закономерность имеет место и в примере с диагоналями: одна из них составляет часть большей, а другая — меньшей фигуры. Эти виды иллюзий объясняются общим законом восприятия, по которому восприятие целого обусловливает характерные особенности восприятия его частей; линия, входящая в состав большей фигуры, сама будет восприниматься как большая, и наоборот.
Иное объяснение имеет иллюзия с кругами. Здесь действует закон контраста, по которому величина предмета воспринимается как большая или меньшая в зависимости от величины окружающих предметов: предмет будет казаться больше своей действительной величины на фоне мелких предметов, и наоборот.
2. Искажение формы предметов. Действительно параллельные линии будут восприниматься как непараллельные, если их рассматривать на фоне взаимно пересекающихся косых линий. Круг теряет свою правильную форму, если его рассматривать на фоне кривых линий.
Этот вид иллюзий находит своё объяснение в том законе восприятия, по которому резко выраженные особенности фона влияют на восприятие расположенных на этом фоне предметов. Мы видим фон как бы сплошь заполняющим зрительное поле и не прерывающимся в месте расположения основного рисунка; при достаточной резкости фона форма основной фигуры меняется в соответствии с характером фона.
3. Иллюзии геометрической перспективы. Одинаковые предметы кажутся разной величины, если они воспринимаются как находящиеся на известном удалении друг от друга, при этом ближе расположенный предмет кажется меньше, а далёкий — больше своей действительной величины. Эти иллюзии объясняются тем законом восприятия, по которому величина предметов оценивается не по действительным размерам их изображений на сетчатке глаза, а в соответствии с оценкой расстояния, на котором эти предметы находятся.
В нашем предшествовавшем опыте изображения предметов на сетчатке всегда уменьшались при их удалении от нас, а относительная разница величин сохранялась. Когда же теперь эта относительная разница нарушается и изображение предмета на сетчатке получается значительно большим, чем изображения других равно удалённых с ним предметов, мы воспринимаем предмет как действительно больший.