Случаи зрительных иллюзий нельзя рассматривать как свидетельство того, что будто бы наше восприятие пространства не отражает объективных пространственных отношений между предметами. Если бы это было так, не была бы возможной никакая практическая деятельность, в процессе которой мы всегда имеем дело с вещами, находящимися в пространстве.
В своём восприятии мы отражаем внешний мир с его пространственными особенностями верно, т. е. так, как он в действительности существует. Зрительные же иллюзии находят своё объяснение в законах процесса восприятия. Знание этих законов позволяет нам понимать причины наблюдающихся в отдельных случаях ошибок нашего восприятия пространства и исправлять их.
Все явления окружающего нас мира представляют собой процессы, закономерно развивающиеся и изменяющиеся во времени. Восприятие временных отношений объективных явлений состоит в отражении их длительности и последовательности. Восприятие последовательности явлений опирается на их чёткую расчленённость и объективно существующую смену одних явлений другими. Одни явления отражаются в нашем сознании как непосредственно на нас действующие в данный момент, другие — как уже ранее воспринимавшиеся нами, третьи — как ожидаемые и ещё не наступившие.
Восприятие последовательности явлений, таким образом, в очень большой степени связано с нашими представлениями о настоящем, прошедшем и будущем, отражающими объективные, периодически повторяющиеся процессы в природе: закономерная смена дня ночью и ночи днём, смена времён года и т. д.
Однажды воспринятое явление остаётся в нашей памяти в виде представления о нём. Если оно затем повторно нами воспринимается, то это восприятие вызывает в нашей памяти представление о ранее бывшем, которое и осознаётся как прошедшее. Неоднократное повторение при определённых условиях ранее бывших восприятий приводит к образованию своеобразного условного рефлекса: появление данного раздражителя является сигналом к ожиданию появления и других раздражителей, которые были связаны с ним в прошлом опыте. Образование и закрепление этого условного рефлекса необходимо также и для возникновения представлений о будущем.
Представление о последовательности явлений опирается, таким образом, на обобщение предшествующего опыта и почти всегда характеризуется большой правильностью. Некоторые ошибки могут иметь место в представлении о последовательности давно прошедших событий благодаря выпадению из памяти отдельных представлений. Восстановление в памяти этих представлений, касающихся побочных обстоятельств, обыкновенно приводит к уточнению последовательности событий.
В восприятии длительности явлений также большую роль играет наличие многих представлений. Это восприятие предполагает обязательно представление о начале явления, о моменте, который уже прошёл, но с которого начинается отсчёт времени. Например, при беге такую роль играет момент старта. Однако полное восприятие длительности события требует представления и о его конце, когда прекращается отсчёт времени. Таким моментом будет финиш или, если событие совершается очень длительно, какие-либо другие показатели, позволяющие делить время на определённые куски и отрезки времени. Так, при беге на коньках на длинные дистанции общее время всей дистанции может быть разбито на отрезки по количеству времени, затрачиваемому на пробег каждого круга.
Можно сказать, что восприятие времени длительных событий есть в собственном смысле не восприятие, а представление об этой длительности. Только очень краткие промежутки времени, не более 0,75 секунды, могут быть восприняты нами непосредственно. Это такие промежутки, в которых нервные возбуждения, вызванные началом события, ещё продолжают существовать, и в то же время возникают возбуждения, вызванные его концом. Во всех же других случаях мы отражаем начало или конец события только в своём представлении о нём, на основании следов ранее бывших возбуждений.
Поскольку восприятие длительности всегда связано с целым рядом всплывающих в памяти представлений, оно отличается большой неточностью. Оцениваемые отрезки времени никогда не бывают пустыми, они всегда заполнены какими-либо промежуточными событиями. Представление только о начале и конце без представления каких-либо промежуточных действий или явлений (хотя бы тех, на фоне которых совершается данное явление) не может вызвать у нас восприятие длительности потому, что в этом случае начало и конец слились бы в одно представление. Заполненность данного отрезка времени той или другой деятельностью, теми или иными событиями является необходимым условием для оценки его длительности.