Установлено, что отрезки времени, заполненные большим количеством разнообразных и интересных событий, собственных действий, воспринимаются как очень краткие; мы говорим в этих случаях, что не заметили, как протекло время. Наоборот, промежутки времени, заполненные небольшим количеством событий или действий, особенно, если они при этом однообразны и неинтересны, воспринимаются как очень длительные: мы ждём не дождёмся, когда же окончится положенное время.
Необходимо, однако, отметить, что в этих случаях мы не воспринимаем длительности всего данного отрезка времени от начала и до конца, а судим о нём по восприятию его «плотности» (заполненности событиями) в каждый данный краткий момент. Когда же оцениваем длительность всего промежутка времени, мы обязательно воспроизводим его в своей памяти: у нас возникают представления о начале и конце этого отрезка времени и о тех событиях, которые его заполняли.
Оценка длительности временных промежутков по представлениям о них диаметрально противоположна суждению о них по непосредственному восприятию: заполненные отрезки времени оцениваются при воспроизведении в памяти как очень длительные, так как они богаты событиями; незаполненные же кажутся прошедшими очень быстро, так как они бедны событиями и воспроизведение в памяти их длительности от начала и до конца не требует большого труда и времени.
В спортивной работе часто приходится опираться на точную оценку длительности упражнений, имеющих циклический характер (ходьба, бег, бег на коньках, на лыжах). Это вызывается необходимостью правильной «раскладки» своих сил на дистанции. Часто приходится добиваться равномерности бега на разных отрезках дистанции, измеряемой кругами, километрами и т. д. Во всех этих случаях восприятие длительности состоит не в оценке времени, потраченного на всю дистанцию, а в уточнённом восприятии уплотнённости упражнения во времени.
Ориентирами в данном случае могут быть: количество шагов на данном коротком отрезке дистанции, мышечно-двигательные ощущения, связанные с затрачиваемыми энергетическими усилиями, отсчёт времени по инструментам или звуковым сигналам, а также чувство темпа и ритма движений, которое органически входит в восприятие времени при работе циклического характера.
Восприятие темпа и ритма является в данном случае сложной формой отражения временных отношений. Оно органически соединяет в себе восприятия как длительности, так и последовательности явлений. Каждое циклическое упражнение состоит из повторения одних и тех же движений. Темп работы оценивается по количеству повторных движений в определённую единицу времени, например ходьба в медленном темпе со скоростью 40 шагов в минуту и ходьба в быстром темпе со скоростью 80—100 шагов в минуту.
Но субъективно темп оценивается по количеству времени, затрачиваемого на отдельный цикл. Темп может быть равномерным, когда это время при повторении цикла остаётся одинаковым, но его равномерность нарушится, если на одни циклы мы будем затрачивать больше времени, а на другие меньше, хотя общее количество циклов в данный отрезок времени оставалось одним и тем же.
Восприятие темпа есть отражение скорости, с которой сменяют друг друга отдельные элементы совершающегося во времени процесса, будь то чередование звуков или движений. Темп характеризует это чередование только с одной стороны — быстроты следования одних элементов за другими.
Легче всего судить о темпе, когда мы имеем дело с последовательностью простых элементов, например шагов, отдельных звуков и т. д. Но можно говорить о темпе и тогда, когда последовательно сменяются отдельные части имеющего сложное строение целого, если при этом мы обращаем внимание на быстроту, с которой одни части сменяют другие. В этом смысле говорят, например, о быстром или медленном темпе игры, танца, работы и т. д.
Восприятие ритма отражает более сложные временные отношения, именно самое строение периодически повторяющегося во времени и состоящего обычно из звуков или движений сложного явления, называемого ритмической фигурой. Примерами таких ритмов могут служить различные ритмы как в движении, так и в музыке. Мы различаем ритм вальса и ритм польки по характерным особенностям их ритмических фигур. У вальса эта фигура состоит из трёх, у польки — из четырёх элементов.