Внимание отличается рядом особенностей, из которых наибольшее значение имеют колебания, объём, а также интенсивность и устойчивость внимания.
Колебание внимания выражается в периодической смене объектов, на которые обращается внимание. Колебания внимания отличаются от изменений его устойчивости. Последние характеризуются периодическим повышением или понижением интенсивности внимания, когда в отдельные отрезки времени оно бывает то более, то менее напряжённым. Колебания же внимания наблюдаются даже при самом сосредоточенном и устойчивом внимании.
Выражаются они в том, что при всей своей устойчивости и сосредоточенности на данной деятельности внимание в какие-то определённые моменты переходит от одного объекта к другому с тем, чтобы через некоторый промежуток времени вновь вернуться к первому.
Периодичность колебаний внимания может быть хорошо показана в опытах с двойными изображениями. Чертёж на рисунке изображает одновременно как бы две фигуры: 1) усечённую пирамиду, обращенную к зрителю своей вершиной, и 2) длинный коридор с выходом в конце. Если с напряжённым вниманием смотреть на этот чертёж, мы последовательно, через определённые промежутки времени, будем видеть то усечённую пирамиду, то длинный коридор. Эта смена объектов будет наступать безотказно через определённые, приблизительно равные промежутки времени, как бы мы ни хотели удержать своё внимание на какой-либо одной из этих двух фигур. Это явление и есть колебание внимания.
В каждый данный момент в сознании человека протекает много психических процессов, различающихся друг от друга по степени своей ясности. Кроме ясных и отчётливых образов предметов, на которые обращено наше внимание, в нём имеются смутные, иногда самые неясные представления или переживания, связанные с раздражителями, на которые в данный момент не обращено наше внимание.
Например, когда мы внимательно слушаем лекцию, мы ясно и отчётливо воспринимаем речь лектора. Но, кроме этого, в каждый данный момент в нашем сознании будет отражаться также и та обстановка, в которой протекает лекция: вид аудитории, лица студентов, слушающих и записывающих лекцию, солнечные блики на полу и т. д. Все эти дополнительные восприятия, конечно, не так ясны, как восприятие слов лектора, но всё же они присутствуют в нашем сознании во время слушания лекции.
Мы можем отметить в нашем сознании также наличие ещё менее ясных представлений, связанных, например, с событиями, предшествовавшими лекции. Даже при самом напряжённом внимании это содержание сознания и соотношение его отдельных элементов постоянно изменяются: слова лектора, на которых только что было сосредоточено наше внимание, станут в какой-то момент восприниматься нами смутно и неясно, а представления о предстоящих после лекции делах отчётливо возникнут в сознании и заполнят его почти целиком.
Колебания внимания объясняются определёнными процессами, происходящими в коре полушарий головного мозга. Напряжённая деятельность определённых нервных клеток не может продолжаться без перерыва с одной и той же интенсивностью. При напряжённой работе, например при чтении, нервные клетки быстро истощаются и нуждаются хотя бы в кратковременном отдыхе для восстановления израсходованных веществ.
Наступает охранительное торможение, в результате которого возбудительный процесс в данных, только что усиленно работавших клетках ослабевает, возбуждение же в тех центрах, которые до этого были заторможены, повышается, и внимание отвлекается на посторонние раздражители, связанные с этими центрами. Но так как при чтении имеется установка на длительное сохранение внимания именно на данной, а не на другой деятельности, мы тотчас преодолеваем эти отвлечения, как только основные центры, связанные с процессом чтения, восстановят запас своей энергии.
Колебание внимания играет очень большую роль в жизни и деятельности человека. Оно является одним из основных свойств внимания и имеет место даже при самой напряжённой работе. Например, мы с напряжённым вниманием читаем книгу, содержание которой нас захватило так, что мы не можем от неё оторваться. Но если тщательно проанализировать процесс чтения этой книги, то окажется, что наше внимание не всё время направлено исключительно на чтение книги: в известные моменты наступает колебание внимания, мы обращаем его на какие-либо другие мысли, не связанные с процессом чтения.