Непреднамеренное внимание по своим физиологическим механизмам является не чем иным, как ориентировочным рефлексом в его различных видах. Во всех случаях непреднамеренное внимание возникает в результате воздействия на нашу нервную систему внешних раздражений, которые на основании постоянных врождённых или предварительно выработанных условных, временных связей вызывают оптимальное возбуждение в определённых участках коры головного мозга и соответствующие ориентировочные реакции.
Иные физиологические механизмы лежат в основе преднамеренного внимания. Оно связано с оптимальными нервными возбуждениями значительных участков коры больших полушарий головного мозга, которые вызываются и поддерживаются раздражениями второй сигнальной системы.
Преднамеренное внимание всегда связано с такими словами, в которых мы выражаем наше намерение, или внутреннюю инструкцию, как надо поступать, на что обращать внимание; эти слова — видимые, слышимые или произносимые (хотя бы и внутренне) — и являются теми раздражителями, которые вызывают необходимое для преднамеренного внимания оптимальное возбуждение в соответствующих отделах коры больших полушарий головного мозга.
Эти два вида внимания обнаруживаются при длительном процессе работы, требующей большого времени на своё выполнение. Устойчивым называется такое внимание, высокая интенсивность которого легко возникает в самом начале работы и сохраняется на протяжении всего времени её выполнения.
Оно не требует особого «разгона», постепенного накапливания и с самого начала работы отличается максимальной степенью интенсивности. Отличающийся устойчивым вниманием ученик сразу же включается в учебную работу, как только начался урок, и сохраняет более или менее на одном уровне эту интенсивность внимания во всё время работы.
Устойчивое внимание характеризуется также лёгким переключением на новые виды работы при переходе, например, от одного урока к другому. Ученик с устойчивым вниманием легко удерживает большую интенсивность внимания как на уроке математики, так и на следующем за ним уроке литературы.
Неустойчивое внимание отличается противоположными качествами: в начале работы внимание не интенсивно; ученику требуется известное усилие для того, чтобы заставить себя быть внимательным к данному уроку; он медленно втягивается в учебную работу; первые минуты урока проходят у него в постоянных отвлечениях, и лишь постепенно и с трудом он сосредоточивается на работе. Но и достигнутая степень сосредоточенности не сохраняется длительное время и скоро сменяется падением интенсивности внимания; при отсутствии способности быстро сосредоточивать своё внимание ученик с большим трудом переключается на новые виды работы.
Неустойчивое внимание обыкновенно связано с неумением планировать работу и правильно распределять свои силы. Человек не видит отдалённых перспектив своей работы, не представляет себе достаточно ясно тех операций, их объёма и последовательности, которые он должен совершить, не умеет правильно распределять свои усилия.
В целях воспитания устойчивого внимания необходимо применять метод коротких заданий, лишь постепенно переходя к более длительным и объёмным. Например, ученик отличается неустойчивым вниманием, он не может его сосредоточить на работе так, чтобы удержать в течение всего сорокапятиминутного урока. В этом случае можно достигнуть большего успеха, если разбить предлагаемую учебную работу на небольшие (но законченные в себе) части, требующие для своего выполнения 10—15 минут каждая.
Ощутимый размер каждой такой небольшой работы, ясность ожидаемого результата, чёткое представление о времени, которое потребуется для выполнения этой работы, — всё это позволит ученику добиться большой сосредоточенности внимания и удерживать его в течение требуемого небольшого отрезка времени до успешного скончания работы.
Постепенно увеличивая размеры таких заданий и время, отведённое на них, можно добиться того, что ученик выработает у себя способность устойчивого внимания в течение всего урока. Таким образом, этот путь воспитания устойчивого внимания связан с воспитанием волевых усилий, способности максимально сосредоточить себя на определённом виде работы и на определённый срок.