Сосредоточенным называется внимание, направленное на какой-либо один объект или вид деятельности. Например, человек может сосредоточенно писать, слушать, читать, выполнять какую-либо работу, следить за увлёкшим его спортивным состязанием и т. д. Во всех этих случаях его внимание сосредоточивается только на одном данном виде деятельности и не распространяется на другие: когда мы сосредоточенно читаем, мы не замечаем происходящего вокруг нас и часто даже не слышим обращенных к нам вопросов; футболисты, сосредоточившиеся на выполнении задуманной ими тактической комбинации, могут не заметить тактического приёма, подготавливаемого противной командой.
Сосредоточенное внимание отличается высокой степенью интенсивности, что делает его необходимым условием успешности выполнения отдельных важных для человека видов деятельности: мы требуем сосредоточенного внимания от учащихся на уроке, от спортсмена на старте, от хирурга во время операции и т. п., так как только при сосредоточенном внимании эти виды деятельности могут быть выполнены успешно.
Распределённым называется внимание, направленное одновременно на несколько объектов или видов деятельности. Мы говорим о распределённом внимании, когда студент слушает и одновременно записывает лекцию, когда спортивный судья во время футбольного матча следит не за каким-либо одним, а за всеми находящимися в поле его зрения игроками и подмечает действия и ошибки каждого из них, когда учитель объясняет урок и в то же время следит за поведением учащихся, когда шофёр управляет автомобилем и в то же время внимательно следит за всеми препятствиями на его пути, и т. п. Во всех этих случаях успешное выполнение деятельности зависит от способности человека направить своё внимание одновременно на несколько разнородных объектов или действий.
При распределённом внимании каждый из охватываемых им видов деятельности протекает при относительно меньшей интенсивности внимания, чем тогда, когда оно сосредоточено только на одном каком-либо объекте или действии. Однако в целом распределённое внимание требует от человека значительно больших усилий и затраты нервной энергии, чем сосредоточенное.
Распределённое внимание является необходимым условием успешного выполнения многих сложных видов деятельности, по самой своей структуре требующих одновременного участия разнородных функций или операций. Оно необходимо студенту, записывающему лекцию, так как он должен слушать и понимать содержание лекции и в то же время записывать её. При этом записывать необходимо уже выслушанное и переработанное, одновременно воспринимая и продумывая то новое и дальнейшее, что продолжает излагать лектор.
Это возможно только при распределённом внимании, а не при сосредоточенном: если студент сосредоточится на слушании лекции, он перестанет её записывать; если же его сосредоточенное внимание будет направлено на записывание, он не сможет слушать дальнейшее содержание лекции. Распределённое внимание необходимо спортивному судье, обязанному следить за различными одновременно развивающимися событиями в процессе игры. Оно необходимо тренеру и преподавателю, так как они в своей педагогической деятельности должны одновременно направлять своё внимание и на содержание знаний, которые они излагают учащимся, и на то, как их изложение воспринимается слушателями.
Физиологической основой сосредоточенного внимания является оптимальная интенсивность возбудительных процессов в тех участках коры головного мозга, которые связаны с данным видом деятельности, при одновременном развитии сильного тормозного процесса в остальной части коры больших полушарий головного мозга. Иной характер имеют физиологические процессы в коре головного мозга при распределённом внимании, когда одновременно работают с достаточной интенсивностью несколько функционально различных участков коры. Так, например, при слушании и записывании лекции одновременно работают слуховые, ассоциативные и моторные центры, связанные с движениями руки при письме.
Исследования И. П. Павлова показывают, что возбудительные процессы в этих различных участках коры при распределённом внимании протекают с разной степенью интенсивности: те операции, которые имеют наиболее существенное значение в данном виде деятельности (например, слушание и понимание лекции), требуют интенсивной работы соответствующих центров коры, тогда как менее существенные операции и подчинённые первым (в данном случае записывание лекции) могут выполняться при значительно более слабой интенсивности возбудительных процессов в управляющих ими центрах, которые при привычных видах деятельности могут находиться даже в несколько заторможённом состоянии.