Сама миссис Казински работала фармацевтом в аптечном отделе супермаркета «Сейфуэй». С прошлого года у неё прибавилось поздних смен, потому что одного фармацевта уволили, а другого так и не взяли. Спасибо президенту Клинтону с его реформами. В общем, время от времени обоих родителей не оказывалось дома, и Оуэну требовался присмотр на вечер. Миссис Казински платила Джемме шесть долларов за час — неплохая подработка за то, чтобы включить Оуэну кассету с мультиками, сделать сэндвич, налить стакан молока и, наконец, в положенное время отправить в кровать.
И всё равно Джемма каждый раз сомневалась, стоит ли соглашаться. В доме семьи Казински ей было не по себе. Снаружи-то дом выглядел неплохо, а вот внутри… Какой-то он был мрачный — то ли из-за тусклого освещения, то ли из-за плотных штор на окнах и тёмных панелей на стенах. И все двери в доме скрипели. А ещё в доме попахивало чем-то нехорошим. Плесенью. Протекающей канализацией. Сдохшей в подвале крысой. Но слабо, едва ощутимо.
Джемма думала, что сама, по доброй воле, не согласилась бы жить в таком доме. А если бы пришлось?.. Неудивительно, что Оуэн такой хмурый.
И характер у него немного странный. В отца, наверное. Натянутая улыбка мистера Казински на фотографии особых симпатий не внушала.
А ещё, судя по всему, больше самого Человека-Паука Оуэну нравится гадкий страшила Веном.
На втором эпизоде противостояния Человека-Паука и Хобгоблина Джемма спохватилась, что час уже поздний. Оуэн хотел досмотреть кассету до конца, оставалась ещё одна серия. Но Джемма строго сказала, что ему давно пора спать, забрала у него пульт и выключила магнитофон. Оуэн спорить не стал, только зыркнул исподлобья и ушёл на второй этаж, в свою комнату.
Джемма попереключала телевизионные каналы, остановилась на том, по которому как раз шёл повтор пропущенной на прошлой неделе серии «Нас пятеро». Роль Джулии исполняла Нив Кэмпбелл, актриса из фильма «Крик». Глядя неё, Джемма попыталась представить, как за ней гоняется маньяк с острым ножом, а эта стервоза пронзительно верещит и швыряется тарелками…
В гостиной вдруг зазвонил телефон. Джемма вздрогнула, убавила звук телевизора, сняла телефонную трубку.
— Алло.
Ей никто не ответил. Слышалось только какое-то сопение и непонятный шорох.
— Алло, — повторила Джемма. — Слушаю вас. Говорите.
В ответ из трубки донеслось сдавленное хихиканье. У Джеммы по коже побежали мурашки. Это был смех ненормального.
— Что вам нужно?
Псих не ответил, лишь продолжил давиться своим омерзительным смехом.
Джемма грохнула телефонную трубку на аппарат — так, что внутри звякнуло.
— Придурок!
Она взглянула на часы. До возвращения миссис Казински оставалось ещё больше часа. Может, позвонить ей? Или не стоит беспокоить по пустякам?..
Пока она раздумывала, телефон затрезвонил опять. Джемма помедлила, потом всё же ответила:
— Алло.
И опять тот же безумный смех. Истерический, вызывающий нервный озноб.
У Джеммы внезапно появилась догадка, кто бы это мог быть.
— Билли, это ты?
В ответ всё то же гнусное хихиканье.
— Прекращай! Это не смешно!
Она снова швырнула трубку. Вот же идиот!
Потом подумала, что вряд ли это был Билли. Он же сейчас вместе с Карен, так что ему не до этого. К тому же откуда ему знать телефонный номер семьи Казински? Но если это не Билли, кто тогда?..
Сериал закончился, по телевизору шёл какой-то древний, чёрно-белый триллер про маньяка: чьи-то руки в кожаных перчатках приотворили дверь, в щёлку была видна фигуристая блондинка, что разгуливала по комнате неглиже, не подозревая о чужом присутствии…
Джемме сделалось по-настоящему страшно. Она затравленно огляделась, ей казалось, будто подглядывают за ней. Она собралась было позвонить в полицию, даже набрала экстренный номер, но тут же повесила трубку. Подумала, что попросту не знает, что сказать. Не знает, как объяснить вызов. Полицейские — они ведь такие въедливые. Так, значит, кто-то звонит по телефону и хихикает в трубку? И только? Девушка, вам действительно нужна помощь полиции?
Она смотрела на телефонный аппарат, чёрный и блестящий, как лакированный гроб. Кусала губы. Ждала нового звонка. И боялась его. Заклинала, чтобы чёртов телефон больше не зазвонил. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…
Но он всё-таки зазвонил.