Она пришла к колдунье от безысходности. Может быть, женщина до сих пор не завершила сеанс лишь потому, что общество противной карги оказалось приятнее, чем очередной одинокий вечер в пустой квартире. Что бы она делала? Пялилась в экран телека, изнывая от постоянного беспокойства за дочь?
«Если магии нет – значит, я провела время, общаясь с неадекватной бабулей, – решила клиентка. – Если ведьма поможет – моя девочка будет жить».
Ради мизерного шанса помочь дочери она была готова на всё.
Немного подумав, женщина пожала шершавую руку кодуньи.
– Так бывает, – сухо признал лечащий врач. – Порой одно заболевание маскируется под другое. Не знаю, что с вашей дочкой, но точно не наш профиль.
Ему очень не хотелось признать то, что верующие называют чудом, а остальные люди – чародейством, волшбой, магией. Кому как больше нравится.
Женщина позвонила ведьме, только когда девочка окончательно пришла в себя – вновь расцвела и даже начала ходить в школу. Вначале колдунья не узнала ее голос – или сделала вид. Затем вспомнила и фотографию девочки со слишком взрослым взглядом, и мать, доведенную до отчаяния.
– Я так счастлива, так счастлива! Скажите, чем вас отблагодарить? Хотите – мы с дочкой приедем с конфетами и цветами? – залепетала женщина, захлебываясь от радости.
– Не надо! – Женщина не видела колдунью, но почувствовала, как та морщится. – Вшо уже оплачено.
– Чем?..
– Дура! – Судя по всему, ворожея всегда была не слишком лестного мнения об интеллектуальных способностях клиентки, и сейчас, когда сделка уже состоялась, не видела смысла это скрывать. – Цена за жизнь – только жизнь.
Карга со смаком, даже с некоторым садистским удовольствием, рассказала, какая цена за жизнь ее дочери заплачена на самом деле.
Еще привлекательная, ухоженная собеседница теребила в руках резинку для волос, бледнела и один раз тоненько вскрикнула. После того, как повесила трубку, она выглядела старше на десять лет.
В ушах все еще раздавался глумливый, шепелявый шепот. Скрутило живот, а через несколько минут женщину вырвало, словно сам организм отторгал открывшуюся ей правду. То, что клиентка услышала, было омерзительно, подло, бесчеловечно. И как она, считая себя в общем-то неплохим человеком, смогла пойти на такое?
А самое главное: как после этого жить?
Истерику женщины прервал скрежет ключей.
– Мам, с тобой все хорошо? – раздался взволнованный голосок. «Дочка вернулась из школы», – слабо улыбнулась мать. Дрожь, не отпускающая ее после разговора с колдуньей, отступила, на душе потеплело.
Вопрос о том, как жить дальше, отпал сам собой. Так же. Ходить на работу, вести хозяйство, помогать кровинушке пережить неудачи и радоваться ее успехам. День за днем, снова и снова – ради нее.
Пусть дальнейшая жизнь будет отравлена чувством вины, а на сердце лежит уродливый, страшный грех, дочка никогда этого не узнает. Мамочка сделает все, чтобы защитить свою малышку.
Женщина умылась холодной водой и вышла встретить дочурку. Девочка заметила почти неуловимые изменения в лице матери. Начала пытливо вглядываться в родные глаза.
– Ты какая-то бледная! Ма, у тебя нет температуры? Давай померяем!
– Все в порядке, – женщина заставила себя улыбнуться. – Отравилась. Как чувствовала – не нужно было покупать жареный пирожок.
Глядя на прекрасное, беспокойное лицо дочери, мать мысленно вернулась в тот жуткий вечер. Зря колдунья не рассказала клиентке правду. Боялась, что она откажется от сделки?
Даже знай женщина о последствиях и горе, которое принесет ее выбор, она бы ничего не изменила. Ведь дочка – самая большая любовь в ее жизни.
Большинство людей, употребляя банальную фразу «любовь требует жертв», даже не подозревают, что у нее есть самое прямое значение.
Глава 1. Призраки прошлого
Консультация взрослой ведьмы
На пороге ведьмы Алики молодая девушка. Ее миловидное лицо перекошено от гнева и ненависти – то ли к обидчику, то ли к самой себе. Ладони сжаты в кулаки. Во взгляде твердая решимость: покончить с этим.
С чем именно – Алике предстояло слушать следующие тридцать минут.
История не новая, скорее хрестоматийная, если не сказать честно – банальная. Клиентка по имени Дарина связалась с мужчиной, которого современная психология окрестила бы пошловатым словом абьюзер.
Отношения развивались четко по учебнику: периоды блаженства, романтических сюрпризов сменялись унижениями, при воспоминании о которых у девушки стынет кровь.
Когда она собиралась уйти – любимый каялся, стоял на коленях и обещал, что никогда больше не причинит Дарине боли. В его глазах стояли слезы, а слова казались искренними, и – хуже того – они были умело подобраны и всегда попадали в цель.