- Не за что, патрон.
Ив брезгливо похлопывает по отсыревшим штанинам.
- Ночи становятся длинными. Близится зима. Ты уже научилась определять такие вещи? Мне потребовалось три года на этом треклятом континенте, чтобы привыкнуть к здешнему климату. Как же просто было… дома…
Его голос постепенно затихает, и последнее слово звучит почти печально. Почти – потому, что на полноценные эмоции Ив не способен.
- Лето – значит, испепеляющая жара, - задумчиво продолжает он. - Прячься в Глубинах, туннельное дитя! Глубже рой свою нору. Зимой вылезай на Подлунный, охота начинается. Пёс всегда возвращается к своей блевотине; дезертир, изменник, клятвопреступник – жмётся, как трус, к Цитадели. Лови его возле Великих Стен. Однажды, Хуперта, если нам не свезёт умереть на чужой земле – однажды и мы припадём к подножию Цитадели, умоляя о пощаде.
- Отчего вдруг, патрон? – осмелев, возражаю я. – Мы не предавали наших клятв.
Ив косится на меня с въедливым прищуром, кривит тонкие губы в ироничной усмешке:
- Верно, Хуперта. Мы ещё верны своему долгу.
5
Тройка Шанти движется вдоль берега реки к броду. На карте это место обозначено жирным крестом.
Вторая группа уже притаилась там, заготовила дротики и сети.
Третья группа – это мы: Ив, я и двое братьев ордена. У нас особый, аналитический подход.
- След, Хуперта, ищи! – азартно покрикивает Ив и в припадке охотничьего задора щёлкает воображаемым кнутом. Братья гогочут – эта шутка им знакома, эта шутка им по нраву.
Идиоты.
Примятые листья. Сломанные ветви в зарослях можжевельника. А это что?.. Земляной ком. Пахнет влагой и грибами. Свежий. А вот и ямка – здесь нога запнулась, зачерпнула мыском ботинка слой дёрна. Лёгкая добыча. Совсем не умеет заметать следы.
Я делаю знак братьям. Один из них срывает с нашейной цепочки свисток и выдаёт залихватскую трель.
Шанти слышит призыв. Переливы трели сообщают ему направление. Его отряд устремляется наперерез. Совсем скоро мы услышим перепуганное блеяние дичи.
Протеже Ива не любит быстрых, лёгких гонок. Он заставит беглянку как следует выложиться, но уйти не даст. Пусть надежда на спасение маячит впереди. Пусть несчастная сама себя калечит, пытаясь вырваться на свободу. Умереть мы ей не дадим, о нет…
За живую дичь платят золотом.
- На позицию, - командует Ив и первым устремляется на вершину пологого холма. Оттуда мы переберёмся на скалы, что нависли над излучиной реки. Прекрасная обзорная площадка.
Мы успеем вовремя. Увидим, как зашевелятся прибрежные кусты. Как из них, едва дыша от ужаса и усталости, вывалится беглянка. Заметит разрушенный мост и бросится к стропилам, чтоб прежде, чем отряд Шанти успеет ее остановить, перебраться на другой берег.
Где терпеливо ожидают трое отменных ловцов.
6
Пальцы, красиво обтянутые красноватой кожей перчаток, упираются в землю. Откинувшись на руки, Ив в гордом одиночестве сидит на низком бережке и баламутит ногами жидкую грязь у воды.
Из черных зарослей камыша доносится легкий плеск волн, ударяющихся о борта двух лодок-плоскодонок. Три дня и две ночи мы попеременно вели их к этому месту – к подножию Танцующих Гор. Именно здесь, по словам нашей пленницы, находится тот, из-за кого мы забрались так далеко вглубь континента.
Славная будет охота.
Я хожу вокруг лагеря, зябко кутаюсь в шерстяной плащ и мечтаю о тулупе. А в Нохозе сейчас хорошо, чуть прохладно. Убирают второй урожай винограда…
Мой напарник-часовой где-то там, на противоположном краю лагеря, отсчитывает шаги, как и я. Без этого в голову лезут неприятные, ненужные, вредные мысли. Мы стараемся отгонять их, ибо знаем, к каким последствиям приводит вольнодумство. Спасибо Элайлин и Хви за этот урок.
Я прохожу мимо спящих. Через час меня сменит один из них. Какой по счёту круг? Шесть тысяч шагов. Всё, что я знаю. Шесть тысяч сто. Шесть тысяч двести. Не думай о том, каких ублюдков носит эта земля. Шесть тысяч триста. С каким удовольствием я наблюдала бы за агонией Шанти! Шесть тысяч шестьсот. Шестьсот шестнадцать… или тринадцать? Проклятье.
Разница между мной и Шанти невелика и не лежит на поверхности. Я тоже, если разобраться – мясник. Когда по следу пускают собак, я всегда указываю вектор. Стая доверяет моему нюху.
Но с какой радостью Шанти пытал новую жертву, чтобы выудить нужные ордену сведения… Для него в необходимости мучить скрывается истинное счастье. А я – я не хочу больше видеть, как этого мясника трясёт от удовольствия, когда он со свистом опускает бич на спину загнанной дичи.
Новый виток маршрута. Подбросить полено в костёр. Глотнуть остывающего кипятка из чайника. Пнуть ненароком ежа… прости, подлунное создание. Подняться на пригорок, отсчитать «шаги», покуда взгляд рыщет по окрестным берегам. Иногда бывает, что добычу пытаются вырвать – силой или хитростью – из наших цепких лап. Если друзья или сообщники неподалёку.