— День добрый, Наталья Семеновна! — мальчишки вытянулись по стойке смирно.
— Вольно, товарищи курсанты, — улыбнулась она, — вы догадались, куда мы едем?
— Так точно, товарищ старший лейтенант!
— Молодцы, проходите — присаживайтесь.
— Так точно, Наталья Семеновна!
Круто развернувшись и печатая шаг, они прошли в конец салона.
— А она очень красивая в этом платье, — шепотом произнес Влад, — не то, что в форме.
Марк кивнул, а вот Илья выглядел задумчивым.
— Может ты и прав, — через пару минут, когда автобус плавно начал набирать скорость, начал он, — что девчонки не так уж и плохи.
— В гвардии их нет, — пожал плечами Марк, — видно не женская эта работа, так что мы не скоро узнаем, плохи они или нет.
— Среди диверсантов и медиков их хватает, да и среди твоих, — рыжий кивнул на Марка, — “психов” их хватает.
— Сам ты псих!
— Извини, но ведь, правда, они как не от мира сего!
— Ты просто ничего о них не знаешь! — Марк сжал кулаки, сдерживаясь, чтобы не ударить друга.
— Прости, — снова извинился рыжий, поняв, что обидел товарища, — я больше не буду так говорить.
— Ладно, поговорим о чем-нибудь другом…
И мальчишки погрузились в беседу обо всем и ни о чем конкретном. На переднем сиденье автобуса тоже завязался разговор.
— Пока ты на улице куковал, — начала Наталья Семеновна, — мне комплимент сделали.
— Кто посмел? — нахмурился капитан.
— Успокойся, ревнивец, — молодая женщина провела сложенным веером по его щеке, — твоя триада согласилась, что я очень красивая и мне идет платье больше, чем форма.
— Они тебя еще без ничего не видели, — усмехнулся Петр.
— Поручик, что вы говорите? — тонко улыбнулась дама.
— Правду. У мальчишек есть чувство прекрасного. Все в меня! — мужчина запечатлел легкий поцелуй на ее запястье. — Когда ты уже согласишься стать моей женой?
— Ты же знаешь… — она прикрыл глаза.
— Твой дар, а скорее проклятье! — мужчина с силой сжал кулаки.
— Любимый, не начинай снова. Зато, возможно, у меня скоро будет ученик.
— Кто? Откуда?
— Вестар, я чувствую в нем что-то близкое.
— Мне начинать ревновать? — усмехнулся Петр.
— Да, — Наталья наигранно закатила глаза и облизнула губы, — такой молодой и неопытный…
Пара негромко рассмеялась.
“Готовность пять минут, всем кадетам проверить форму!” — прочитали мальчишки сообщение, пришедшее им на коммуникаторы.
— Все в порядке? — поинтересовался Влад у друзей.
— Верхнюю пуговицу застегни, — сказал рыжий, оправляя китель.
— Выходим! — разнеся по салону голос капитана, — строимся в колонну по двое!
Солнце стояло высоко над головой. В черной форме становилось жарко. Ребята оглядывались. Автобус остановился невдалеке от кованых ворот, охранявшихся двумя бойцами в тяжелой броне.
— За мной — шагом марш! — скомандовал мужчина, на руку которого невесомо опиралась Наталья. — Разговоры отставить!
Воздух наполнился негромким гулом от тяжелых шагов молодых курсантов.
— Не в ногу!
При их приближении охранники отдали честь и ворота распахнулись. За ними асфальт сменился брусчаткой. По сторонам расположилась невысокая изгородь из живых кустарников. Пруды, цветники и парки. Местность разительно отличалась от кадетского корпуса — чувствовалась некая женственность в окружающей обстановке. Марк с Владом переглянулись и пожали плечами.
Дорога свернула, и из-за деревьев показалось здание. Два этажа, террасы, колонны и высокие окна.
— Товарищи кадеты, — начал капитан, — как я надеюсь, все вы догадались, что нас пригласили на бал.
— Так точно, товарищ гвардии капитан!
— За данное мероприятие вам так же будет выставлена оценка и начислены баллы, — речь продолжила Наталья Семеновна. — О штрафах говорить не буду, но…
— И не забывайте — вы ученики нашего славного кадетского корпуса! Не опозорьте ни нашей славной альма-матер, ни формы!
— Сейчас вам на коммуникаторы придет сообщение. Там будет все разъяснено.
— Заходим, у нас есть еще час до начала бала. Успеете настроиться, — усмехнулся мужчина, беря Наталью под локоть и заходя в распахнувшиеся двери.
За ними расположился холл, точная копия находящегося в кадетском корпусе. Лишь портреты были без траурных лент в нижнем углу.
Мужчина направился к неприметной двери в дальней стене углу. Мальчишки отправились следом. За ней расположилась большая комната с удобными диванами и невысокими столиками, на которых стояли графины со стаканами.
— Располагайтесь, товарищи кадеты. Туалет за той дверью. Через час мы зайдем за вами. Вопросы, просьбы?
— Никак нет, товарищ гвардии капитан!
Только за мужчиной со спутницей закрылась дверь, как мальчишки начали разговаривать.
— Что думаете? — поинтересовался Илья.
— Ничего, — пожал плечами Марк, — надеюсь, девчонка будет симпатичной и не отдавит мне ноги.
— Аналогично, — кивнул Влад.
Коммуникаторы завибрировали, оповещая о пришедшем сообщении. Ребята погрузились в чтение.
В то время, пока они читали, в одной из комнат пансиона состоялся разговор.
— Аль, ну что ты нервничаешь? — осведомилась миловидная шатенка у своей темноволосой подруги, которая металась по комнате.
— Я не нервничаю, Марина, — не останавливаясь, ответила та. — Я просто злюсь! Просила же разрешить мне не посещать эти балы!
— Ты же великолепно танцуешь, да и просто красива.
— Правда не понимаешь? — темненькая присела на кровать рядом с подругой.
Та лишь молча покачала головой.
— Снова будут виться вокруг меня, чтобы втереться в доверие к матери.
— Не понимаю, причем тут твоя мама?
— Она владелица крупной фирмы, — девчонка снова начала нарезать круги по комнате, — очень крупной.
—А при чем тут ты?
— Ох, я забыла, что твоя семья лишь недавно получила гражданство. В общем, просто поверь — она весьма весомая фигура и ее слово имеет вес во всем мире.
— Может тебе повезет, и мальчишка окажется нормальным!
— Сомневаюсь, — качает головой Аля, — за четыре года, что мама устраивает балы, такого ни разу не было.
— Не будь пессимисткой, — улыбнулась Марина, — все будет хорошо. А теперь давай одеваться — скоро бал начнется…
Илья задумчиво смотрел на стакан сока.
— Земля вызывает рыжего, — гнусаво проговорил Влад, — рыжий, ответь Земле!
— А? Что?
— Ты уже пять минут гипнотизируешь стакан. Решил стать псиоником?
— Нет, — Илья делает глоток, — я скажу, если пообещаете не смеяться!
— Не будем, — ребята подвинулись ближе к нему.
— Это первый бал, на который я попаду самостоятельно. Я боюсь.
— Да ладно, — Марк налил и себе стакан сока, — не съедят же нас, в конце концов.
— Наверное, — нервно улыбнулся рыжий.
— Солдат умеет побеждать свой страх, — начал кого-то цитировать Влад, — ведь от его мужества могут зависеть сотни жизней!
— Что-то знакомое…
— Я не знаю, откуда это, — признался мальчик, — но запомнилось.
— А ведь, правда, не съедят же они нас!
— Да, — кивнул Марк, отрываясь от питья, — капитан скоро вернется.
— А как ваших спутниц зовут. Мою — Ольга.
— Марина, — произнес Влад, — Витальевна по батюшке.
— У, какие архаизмы вспомнил, мне досталась Альбина Андреевна.
— Э-э, — удивился Илья, — а чего по отчеству? Они же наши ровесницы!
— Рыжий, рыжий, — покачал головой Марк, — есть такая штука, этикет называется.
— Понял, исправлюсь. Только Наталье Семеновне не говорите!
Троица рассмеялась.