Протокол связи, которому должны были следовать терранцы при возврате домой, требовал доложить о результате своей миссии сначала спецслужбам, без лишнего шума на всю Терру и ее продолжающие медленно развиваться колонии в пределах Солнечной системы. Это полностью устраивало Каотолла. Подчинять себе разумы, не осознающие того, что с ними проделывают, было проще, в чем он успел убедиться еще на Кваарнор. Поэтому Каотолл и начал со спецслужб, планетарного правительства и важнейших международных организаций. Благодаря этому удалось почти сразу заняться глобальным отбором наилучших кандидатов, способных продолжить его миссию, а возможно и завершить ее. Ради ускорения развития их способностей пришлось корректировать обучающую программу школ, в которых отдельные терранцы с самого детства повышали свой пси-уровень до второго. Среди учеников было много достойных. Но кое-кто заинтересовал Каотолла больше других. Кое-кто, вынужденно начавший осваивать третий уровень уже с детства. Мальчишка, чье физическое тело погибло при столкновении аэрокаров в день, когда должна была состояться его первая встреча со второй половинкой. Билли Гарден, чье сознание оказалось на всю оставшуюся жизнь запертым в теле Дженни Трумэн. Почти все их обучение проходило под полным контролем Каотолла, так как ни в коем случае нельзя было допустить растворения его сознания и последующей гибели тела-носителя. Все это время он скрывал свое давнее присутствие от большей части человечества. Но и не подчинял пока себе их всех. Потому что когда кандидаты достигнут нужного уровня возможностей, самый способный из них должен стать преемником ноши Каотолла. А еще лучше — самая способная пара телепатически связанных друг с другом с самого детства и на всю жизнь. А это было возможно только через слияние сознаний, которое можно произвести разными способами. Но самым эффективным Каотоллу показался не тот, что когда-то использовал Странник. Не мирный — слияние сознаний, изо всех сил противостоящих друг другу. К тому же, он позволял быстро и безболезненно (в отличие от решения саморастворения при повышенной температуре, что могло сильно навредить сознаниям и телам принимающих миссию) избавиться от собственного тела Каотолла чужими руками.
Когда прошедшие очередной этап отбора кандидаты достигли максимального возможного для себя естественного уровня пси-способностей, он собрал их всех в спецподразделении, работающем при планетарном правительстве Терры. Сначала еще с десяток раз испытал их, подкинув несколько сложных дел-загадок. И в один из последующих дней решил перейти к очередному этапу. К первому прямому контакту с ними. К собственному первому и единственному прибытию на поверхность Терры и началу последнего этапа отбора. К началу прямого телепатического противостояния, которое должно было показать: на кого из них вселенная может положиться в своей защите от пси-вируса. Всем семерым через их начальство Каотолл сообщил о том, что они вступят в контакт с инопланетянином раньше всего остального человечества, не считая, естественно, команды экспедиционного корабля.
— Следующим этапом вашей подготовки стало обучение избирательному отъему воспоминаний для скармливания их пси-вирусу. — начал пояснять Каотолл вслух, не прерывая продолжающегося слияния собственной памяти с общей памятью Билла Гардена и Дженнифер Трумэн. — Тому, чему меня не успел обучить Странник. Тому, о возможности чего он и не догадывался. Вы — терранцы — натолкнули меня на эту идею. Ради концентрации создавать для себя ложную, воображаемую реальность. Ту самую, в которой вы жили все время после нашего противостояния друг с другом и вашего поражения. После пройденного вами испытания. И вы успешно прошли этот этап, но мне требовалось больше времени для подготовки к нашему окончательному слиянию. К тому, чтобы вся моя память, память моих погибших сородичей, память Странника вместе с погребенным в их глубине пси-вирусом стали частью ваших воспоминаний, частью вас самих. Для того, чтобы он не вырвался на свободу в своей полной силе, со своим поистине безграничным Голодом. Для того, чтобы продолжал свой вечный сон, пока не будет найдено окончательное лекарство от него, способ уничтожить его навсегда, стереть из памяти бесследно. Иначе — горе всем живущим и хранящим собственные воспоминания. Горе самой Вселенной и ее Памяти. Но признаю, еще больше задержало процесс вашей подготовки другое: мое желание найти это лекарство самостоятельно — как можно раньше, чтобы вам и тем, кто будет после вас, не пришлось проходить через то же, через что вынуждены были пройти Странник и я. Я видел в вас двоих потенциал почти с самого начала, был близок к нахождению решения, но оно ускользало от меня. Я не успел сделать всего, что планировал. квары каким-то образом нашли меня здесь, на вашей родной планете. Быть может незаметно для меня вживили какое-то следящее или подающее сигналы устройство в мое тело. Проследили до области, где я долгое время находился и где ты, Дженнифер, убила мое тело. И отправились по этому следу. Похоже, они с тех времен, когда я пребывал на Кваарнор, усовершенствовали свои технологии по борьбе с пси-воздействием настолько, что теперь могут окончательно разрывать мою связь даже с теми, чья память была уже почти полностью поглощена. Все то, что ты, Билл, видел на Полях Памяти во сне, в созданной мною для вас иллюзорной реальности, — лишь ментальное отражение процесса разрыва. Я не успел ранее совершить полное слияние нашей памяти, сделать то, после чего мое собственное «я» перестанет существовать окончательно. И теперь с этим придется поторопиться. Потому что, боюсь, разорвав мою связь с последним из контролируемых физических тел, они выпустят наружу то, что не должно выйти из недр моего сознания, моей памяти. Физическая оболочка, судя по воспоминаниям Странника, всегда была одним из обязательных элементов для сдерживания пси-вируса. Они уже оторвали от меня… от нас с вами всех остальных и почти добрались до ваших тел там, в реальном мире. Поэтому примите ношу, к которой я вас готовил. Старайтесь изо всех сил сдерживать Его Голод, чтобы не лишиться собственной памяти, чтобы не потерять себя и самим не превратиться в чудовищ, разносящих пси-вирус по Вселенной. Это будет намного сложнее, чем сдерживать себя от того, чтобы попробовать на вкус чужие сверхприятные воспоминания в иллюзорном мире-сне. Это будет намного сложнее, чем ваше противостояние мне в прошлом. Это будет намного сложнее, чем пережитая тобой, Билл, смерть физического тела в детстве и последующие трудности выживания в чужом физическом теле. Это будет сложнее и тяжелее всего, с чем вам приходилось сталкиваться когда-либо ранее. — голос Каотолла продолжать звучать в сознаниях Билла и Джен одновременно с передачей оставшихся воспоминаний, плотность потока которых вдруг резко изменилась. Максимально и почти невыносимо повысилась, на мгновения испугав Билла и Джен. Заставив их попытаться вновь оказаться в том мире, где они жили все последнее время, в иллюзиях, созданных Повелителем. Потому что, казалось, что если они это не сделают, то их сознания разорвет изнутри, распылит на мириады мельчайших фрагментов, которые потом уже никогда не собрать воедино. Странное и незнакомое ощущение, которое путало Билла и Джен, вынуждая их сменять направление мышления с невероятной скоростью, думать о вещах, совершенно не связанных друг с другом и происходящим сейчас вокруг, переживать фрагменты чужих воспоминаний, что долгие годы хранились в глубинах памяти Каотолла, а еще ранее — Странника и многих его предшественников. Они пролетали сквозь сознания терранцев, не задерживаясь ни на мгновение и ту же растворяясь в красной пелене, что сквозь них вырывалась из еще более давней прин